北风是在夏末那一夜起的。

御街上灯火未灭，宫墙之内却静得出奇。魏执戎奉旨北征已半月，前线捷报初回——首战告捷，连破两城。

内阁称贺，百官颂德。

芸嵘看完军报，只淡淡一笑，将捷报放在案侧，未多言一句奖赏。

吴清岚站在一旁，心绪复杂。

“陛下，不封功？”

“急什么。”她道，“仗才打了几成，他在边关，比在朕跟前安全。”

吴清岚一愣，随即明白她话里的冷意与护意。

“您害怕他回京？”

“朕不怕他。”芸嵘慢慢起身，走到窗前，“朕怕的是，他们借他回来，讲一遍‘外戚’和‘男宠乱政’的故事。”

她说“他们”的时候，声音极轻，却像在说一群看不见的狼。

吴清岚沉默良久，低声道：“臣不会让他们有口实。”

“清岚，”她回过头看他，“你不是朕的把柄。”

“那臣是什么？”

她盯着他的眼睛，一寸一寸看过去，最终笑了一下。

——

芸商元年冬，北漠彻底归降。魏执戎押着部酋，佩剑入京。

那一日，百官迎于午门。龙虎旗卷着寒风，铠甲映着冬日冷光。

芸嵘登午门楼，俯瞰全城。魏执戎下马，单膝跪地，高声道：

“北漠既平，不敢负陛下托命！”

声音明亮，带着骄矜。

芸嵘目光从他身上掠过，落在那一列被押解的俘首上，缓缓道：

“魏执戎听令——封镇北侯，赐第于京西，仍留京候调。”

众臣齐呼“圣明”，魏执戎伏地谢恩。

抬头时，他与她视线短短一碰，唇角勾起一个意味不明的笑。

“臣，一向没有负过您。”

——

入夜，宫中设宴庆功。

金樽交错，歌舞如画。魏执戎衣锦还宫，坐在群臣之列，举杯向御座遥敬。

吴清岚在凤位，神情温和，却留意着那一杯杯酒的方向。

中途，他借口酒浅起身，为芸嵘换酒。

“陛下今日已饮多了。”

“朕高兴。”

“高兴也要惜身。”

“你总管得多。”

她话虽带笑，眉眼却柔。他接过她手中酒盅时，指尖碰到她指节，那一瞬间，他忽然想到——她这双手，握剑、批奏、拥他入怀，也在同一只手里，决定天下人的生死。

而他，不过是她手心里，被她允许温柔对待的那一个。

宴散之后，金阶灯火渐熄，冷风从漆黑的长阶一口口灌上来。

芸嵘走出殿门，吴清岚亲自为她披衣。

“殿下——不，陛下，可有一刻，为自己喜过？”

她停下脚步。长阶下，万盏宫灯如同星河，被夜色压低。

“喜？”

“北漠平，内外服，您登基才一年，便立这一桩功业。”

“那是朕该做的。”

“可这世上，多少帝王一生，也做不到。”

芸嵘轻轻吸了一口冷风，忽然笑了。

“清岚，你总要告诉朕，朕很不凡。”

“因为您是。”

“可朕有时候，只想做个寻常人。”

“寻常人装不下这一片天。”

她侧头看他，那眼光里忽然有点危险的暗色。

“你也觉得，朕别无选择？”

“臣……不敢妄论。”

她盯着他，忽然逼近半步。

“清岚，你若有一日不在朕身边，朕要怎么做，才能忘了你？”

吴清岚一震，还未来得及出声，远处匆匆脚步打断了这一刻。

“陛下——北漠使臣求见。”

她脸上的情绪瞬间收起，恢复为高高在上的帝王。

“宣。”

转身的刹那，长阶冷风卷起她衣袂，把刚刚那点几乎要落地的柔情，吹得无影无踪。

吴清岚缓缓收回手，握得指节发白。

——

北漠使臣献来和亲请求，话说得极巧：

“女帝圣明，若与我部再结姻亲，则永无战事。”

群臣一片哗然。

“岂有此理，我天朝为上，何须……”

“和亲未必屈辱，亦可制其心。”

芸嵘静静听着，最后只问：

“想要谁？”

使臣答得干脆：“愿娶贵国宗室公主，或皇后近支，以示诚意。”

此言一出，大殿气息骤冷。

吴清岚垂首，指尖轻颤。

魏执戎站在群臣之中，眼神复杂。

这是试探，也是挑衅。

芸嵘看了吴清岚一眼，淡淡道：“宗女事，容朕思量。退朝。”

——

这一日之后，宫中暗潮又起。

有人劝：“可选旁支宗女，保江山为重。”