四人踏着斜阳余晖回到村尾的茅屋，木门吱呀一声被推开，一股呛人的疫气混着陈旧的木头气息扑面而来。阿乐娘依旧躺在里间的硬板床上，脸色潮红得吓人，呼吸微弱如游丝，额头上敷着的湿帕子早已被体温焐干，帕角竟隐隐透着一丝暗褐。

阿乐挣开裴焕的手，小短腿噔噔跑到床边，扒着床沿小声喊：“娘，娘，我们摘到连翘了，你快醒醒呀。”

祝呤霜心头一紧，连忙上前将阿乐拉到身后。她身上那件素布衣裙，还是临行前从府中粗使丫鬟那里讨来的，褪去了绫罗绸缎与金钗玉饰，可那与生俱来的矜贵气韵，却藏在一举一动里——屈膝拉人的动作轻柔却不失分寸，腕间那道浅浅的玉镯印痕，是往日里戴着暖玉镯子留下的，与这满是尘泥的茅屋格格不入。“阿乐乖，别靠太近，”她声音温软，却带着不容置疑的认真，“你娘身上疫气重，碰了容易染病。”

到底是生在富贵之家，自幼长在朱楼画栋之间，出入有丫鬟仆妇簇拥，喝的是精心熬煮的参汤玉露，见的是名贵药材被药房供奉细细炮制，何曾亲手碰过这些带着泥土气息的草药。

话虽这么说，她还是快步走到床边，隔着一层薄被探了探妇人的额头。指尖传来的滚烫温度让她心头发沉，长睫轻轻颤了颤。往日在祝府，若是府中下人染了病，自有郎中来看诊抓药，她只需坐在窗前，听丫鬟回禀一句“已无大碍”便罢了。如今亲临其境，才知这乡间疫症，竟凶险至此。

“烧还没退，得赶紧煎药。”她转身出来，将竹篮放在外间的矮桌上，又从墙角的陶罐里取出晒干的金银花。素白的手指捻起一株连翘，看着那金黄的花穗沾着的细土，她微微蹙眉——挑拣药草的动作生疏得很，分明是千金小姐摆弄园子里名贵花草的姿态，哪里像个懂药理的人。枯黄的叶梗被她小心翼翼地剔出来，指尖却还是沾了些泥土，她下意识地蹙了蹙眉，往日里这种时候，早有丫鬟捧着铜盆与香胰子上前伺候，可此刻，她只是将沾了泥的手指在衣角轻轻蹭了蹭，半点怨言也无。

挑拣完药材，祝呤霜看着灶台边那口黢黑的砂锅，彻底犯了难。她虽听府里的郎中提过“武火煮沸、文火慢熬”的说法，可真要动手，竟不知该先加水还是先放药，更别提拿捏这治疫汤药的火候。何况这是救命的疫药，稍有差池，不仅救不了阿乐娘，恐怕还会让疫气借着药气扩散。她站在灶台边，纤细的身影在昏黄的光线下显得有些无措，往日里在祝府宴饮抚琴、对弈作画时的从容淡定，此刻全然不见，眉眼间满是窘迫。

裴焕将这一幕看在眼里，更留意到她方才探脉时，指尖刻意避开了妇人的皮肤，显然是懂疫气凶险的。他缓步走过来，目光落在她手中的药材上，声音温和却带着不容置疑的笃定：“煎治疫毒的药，比寻常汤药更讲究。器具要净，火候要匀，还得防着药气外泄引疫气反扑。你歇着，我来。”

他说着，先取了块粗布，将砂锅里外细细擦了三遍，又从院里拎来一桶井水，重新添了三碗到砂锅里——井水寒凉，能更好地激出连翘与金银花的清解之性。而后才将挑拣干净的药材尽数放入锅中，用一根干净的竹筷轻轻搅拌，让每一株药草都浸在水里。

祝呤霜闻言，如释重负般松了口气，脸上泛起一丝赧然。她拢了拢耳边的碎发，轻声道：“裴焕，谢谢你，我……我竟连煎药都不太懂。” 话音落，她自己都觉得有些羞赧。祝府千金的名头在外，琴棋书画、诗词歌赋样样精通，偏偏在这最寻常的生计之事上，这般笨拙。

“无妨，”裴焕轻笑一声，俯身点燃干燥的柴火，动作娴熟利落，“这些事，我略懂一些。”

一旁的墨子渊早已取来两块干净的麻布，递给阿乐一块，又将另一块递给祝呤霜：“把口鼻掩上，疫气凶得很，别呛着。”他自己则站在茅屋门口，身形微微侧立，玄色衣袍无风自动，周身似有淡淡的暖意散开，竟将那股呛人的疫气牢牢锁在里间，半点也没往外漫。

阿乐乖乖地用麻布捂住嘴，蹲在灶台边，大眼睛一眨不眨地看着裴焕添柴。橘红色的火苗舔舐着锅底，暖融融的火光映亮了裴焕清俊的眉眼，也映亮了祝呤霜的侧脸。她站在一旁，看着裴焕添柴的动作，听着他低声讲解煎药的门道，指尖轻轻绞着衣角。往日在祝府，她何曾见过这般烟火气的场景？厨房里的忙碌，向来是下人们的事，她的世界里，只有亭台楼阁与风花雪月。可此刻，这噼啪作响的灶火，这清苦弥漫的药香，竟让她觉得心头莫名安定。

“武火煮沸后，需转文火慢熬，”裴焕一边说着，一边抽走几根粗柴，只留几根细枝维持着微弱的火苗，火光落在他低垂的眼睫上，“火太猛，药汁易枯，药效会折损大半；火太弱，药气散不出来，便是白费功夫。而且煎疫药时，锅盖不能盖严，得留条缝，让疫毒顺着热气散出去，却又不能让药气跑空……”

祝呤霜听得认真，见他不时掀开锅盖查看药汁的颜色，指尖在锅沿轻轻一搭，便能精准判断火候，心中愈发觉得他不简单——寻常旅人，哪会懂这么多治疫煎药的门道？

里间的阿乐娘似是被药香熏着，忽然咳嗽了两声，声音微弱却比先前清亮了些。

阿乐眼睛一亮，小声喊：“娘！娘醒了吗？”

“快了，”裴焕抬眸，眼底漾着浅浅的笑意，“等药熬好，你娘喝下去，就会好起来的。”