“哎，今儿铺子里忙吗？吃饭了没？灶上还温着粥。”陈王氏笑着回头，看到女儿脸上不同寻常的光彩和一丝藏不住的郑重，愣了一下，“怎么了惠娘？出什么事了？”

惠娘挽着母亲进屋，在油灯下，将师父的决定、铺子面临的危机、南下苏州的缘由和自己的任务，细细说与母亲听。她没有过分渲染危险，只强调这是师父的信任和难得的学习机会。

陈王氏听完，沉默了许久，手里无意识地拧着衣角。灯光下，她眼角的细纹似乎更深了些。担忧、不舍、骄傲，复杂的情绪在她眼中交织。

“苏州……那么远啊……”她喃喃道，声音有些发颤，“坐船要走多久？路上安全吗？你一个姑娘家……”

“娘，师父会安排妥当的。走运河水路，相对平稳。师父行走南北多年，有经验的。”惠娘握住母亲微凉的手，努力让自己的语气显得轻松可靠，“这是一次极好的机会。女儿能跟着师父学更多本事，说不定还能为铺子立下功劳。等咱们回来，铺子生意好了，女儿也能更有出息，让您过得更舒心。”

陈王氏看着女儿明明紧张却努力安慰自己的样子，心里酸软一片。她知道女儿懂事，有主见，自打来了汴京，吃了多少苦，一步步走到今天，全凭自己咬牙挣来。如今有了更好的前程，她这做娘的，怎么能因为自己的胆怯和不舍就拖后腿？

“你师父……是个有大本事的好人，她看重你，是你的福气。”陈王氏反握住女儿的手，用力点头，眼泪却忍不住掉下来，“你去，娘不拦你。只是……千万千万要小心，听师父的话，别逞强，照顾好自己。家里你放心，胡婆婆、徐大娘她们都照应着呢，这小院我住得安心，你留下的银钱也够用。你……你一定要平平安安地回来。”

“娘，我会的。”惠娘的眼眶也湿了，将头靠在母亲肩头，“您在家也要好好的，按时吃饭，别太劳累，花想种就种，不想种就歇着。等我回来，给您带苏州的好绸缎、新花样。”

母女俩说了半夜的体己话，将不舍与牵挂，都化作了对彼此的叮咛和祝福。

接下来的几日，惠娘异常忙碌。她将手头的工作仔细与刘楠儿和另一个伙计做了交接，把需要注意的客人喜好、货物存放位置、简单的账目要点一一写明。刘楠儿这次倒没多话，接过单子时神色复杂，最终只说了句“路上小心”。

惠娘又抽空去了趟城北军营探视父亲。陈仲平听闻女儿要随掌柜远行，先是吃惊，继而感慨：“我儿长大了，有出息了。去吧，见见世面是好的。爹在这里一切都好，不必挂心。替你娘照顾好自己，便是最大的孝心。”

惠娘给父亲留下些新做的鞋袜和耐放的吃食，父女俩在春日营房的阳光下说了许久的话，直到探视时间结束。

出发前一日，韩掌柜将惠娘叫到跟前，递给她一个小包袱和几张交子。“这里面是两套换洗衣裳，一件厚实的夹袄，还有些常用的丸药、针线。出门在外，东西从简。这一贯钱你收着，路上若有需要，或想给你母亲捎带些什么，便用这个。记住，财不露白。”

“师父，这太多了……”惠娘连忙推辞。

“给你便拿着。”韩掌柜不容置疑，“你如今是我正式的弟子，出门办事，身上岂能无一点应急之资？这也是规矩。”

惠娘这才收下，心中暖流涌动。

翌日清晨，天色熹微。韩掌柜只带了惠娘和一个沉稳寡言、负责搬运行李的老仆陈伯，在清风巷口与红着眼眶的陈王氏道别后，便乘着一辆青布小车，直奔汴河东水门外的客运码头。

码头上早已是帆樯林立，人声鼎沸。挑夫扛着行李货物在跳板上穿梭，船家吆喝着开船时辰，送行的人与远行的人执手话别，空气中弥漫着河水的气息、货物的味道和人间的离愁。

韩掌柜预定的是艘中等大小的客货两用船，名曰“安济号”。船身看起来有些年头，但收拾得还算干净。她们登上船，在船老大的指引下，住进了船舱二层一间狭小却洁净的客舱，有两张窄榻，一桌一椅，还有一个能固定物品的小柜。

安顿好行李，韩掌柜对惠娘道：“你去外面看看，熟悉一下环境，莫要走远。开船还有些时辰。”

惠娘应了声，走出客舱，来到船舷边。清晨的河风带着凉意吹拂着她的面颊，望着眼前浩渺的汴河、繁忙的码头，以及身后那座庞大而熟悉的都城，一种混杂着离愁、憧憬与淡淡不安的情绪涌上心头。

这是她第一次踏上如此遥远的旅程，前方是脾气未知的隐世高人，是关乎玉颜阁未来的艰巨任务。她紧了紧身上半旧的夹袄，将母亲昨夜塞给她的、装着平安符的小香囊握在手心。

她知道，脚下的船一旦离岸，便再无回头路。她必须更加谨慎，更加勤勉，才能不辜负师父的信任，不辜负母亲的期盼，也不辜负自己这来之不易的、向上生长的机会。

阳光渐渐升高，洒在河面上，泛起粼粼金光。船老大中气十足的吆喝声响起：“开船喽——！”

沉重的缆绳被解开，跳板收回。巨大的船帆在风中缓缓鼓胀，“安济号”发出一声悠长的鸣响，船身微微一震，缓缓离开了码头，向着南方，顺流而下。