“安济号”顺汴河而下，初时水流平缓，两岸是熟悉的汴京郊野景色，田舍井然，杨柳堆烟。惠娘起初还有些晕船，好在韩掌柜早有准备，让她含了些姜片，又服了丸药，两日后便渐渐适应了船行水上的起伏节奏。

船行速度并不快，白日航行，夜晚大多寻稳妥的码头或河湾停泊。运河之上，千帆竞渡，除了载客的船只，更多的是运送粮米、布帛、木材、瓷器的漕船和商船，长长的船队首尾相接，蔚为壮观。惠娘倚在船舷边，看着这流动的繁华，心中充满了新奇。

韩掌柜也时常走出客舱，指点着两岸风光，偶尔给惠娘讲些沿途典故。“看那边，便是著名的汴口，黄河之水由此引入运河，水势自此不同。”“前面快到宋州了，此地盛产牡丹，可惜我们来得不是花季。”她也让惠娘留意沿岸植被：“南边草木与北地不同，许多可做香药。你记着，叶似竹而香者，或是藿香；开紫花、气芳烈者，可能是紫苏。遇有集市停靠，可下去看看当地特产。”

白日里，惠娘除了照料师父起居，便是在舱中默记师父给的几张简单香方，或是透过舷窗，观察两岸变换的景致，在随身携带的小本子上，用炭条简单勾勒些奇特的草木形状，备注上气味、生长环境。她发现，越往南行，空气越发湿润，两岸的绿色也愈发浓郁深沉，不再是北方那种略显疏朗的绿意。

船上的日子单调却也充实。同船的旅客三教九流，有南归的官员家眷，有贩货的行商，也有探亲访友的平民。韩掌柜不欲多与人交际，多半时间在舱中看书或休息，惠娘也谨守本分，除了必要的打水、取饭，很少在甲板久留，只静静听那些旅客的高谈阔论或低声闲谈，从中捕捉着关于南方的零星信息。

这一日，船停靠在淮南路一座名为“泗州”的大码头补给。码头远比之前的停靠点热闹喧嚣，搬运货物的脚夫号子震天，各色摊贩在岸边挤挤攘攘，叫卖着吃食、土产。空气中除了河水腥气，还混杂着煎炸食物的油腻味、水果的甜香，以及一种隐约的、不大好闻的闷浊气息。

韩掌柜决定下船采买些新鲜果蔬，也让惠娘跟着见识见识。两人带着陈伯，随着人流踏上码头。市集果然繁盛，南方的蔬果水灵灵的，许多是惠娘在汴京未曾见过的。韩掌柜熟练地挑选着，与摊贩讨价还价，惠娘在一旁留心学习，帮着拿东西。

正走着，忽见前方一处茶棚边围了些人，隐约传来带着哭腔的诉说和旁人的叹息议论。惠娘好奇地瞥了一眼，只见几个衣衫褴褛、面有菜色的人蹲在地上，面前摆着些破旧的碗罐，像是在乞讨，又像是在卖些不值钱的零碎。其中一个老汉正对围观的几人絮絮说着什么，口音浓重，惠娘听得不甚分明，只断续捕捉到“春汛……”“圩田……”“房子没了……”“一点粮食撑不住……”

韩掌柜也注意到了，眉头微蹙，低声道：“像是北边遭了灾的流民。走吧。”

回到船上，惠娘整理着买来的东西，心里却还想着码头边那几个人的模样和那老汉破碎的言语。晚饭时，听得隔壁舱有旅客在议论。

“……听说了吗？淮水上游今春雨水太多，冲破了好几处圩堤，淹了不少村庄田地。”

“唉，可不是嘛！刚在码头上还看见几个逃难过来的，说家里什么都没了，只能一路往南，看看有没有活路。”

“官府没赈济？”

“听说拨了些粮，可层层下来，到百姓手里还能剩多少？再说，地淹了，今年收成是指望不上了，坐吃山空，不出来寻条生路怎么办？”

“这往后，往南的路上，怕是不太平静……”

声音渐渐低下去，变成了含糊的嘀咕。惠娘看向师父，韩掌柜正慢慢喝着粥，脸上没什么表情，只淡淡道：“天灾难免，但愿官府处置得力，莫生大变故。我们行路，谨慎些便是。”

船继续南下。

自泗州之后，惠娘感觉船上的气氛似乎有了些微妙的变化。谈论南方风物、生意经的声音少了些，关于沿途治安、流民传闻的私语多了起来。偶尔停靠稍小的码头，也能看到岸边有零星星、拖家带口、神色茫然的人在徘徊。船老大和伙计们的表情也严肃了些，夜间停泊时，值守的人手似乎增加了。

这些变化像一层淡淡的阴影，笼罩在原本还算平和的旅途中。惠娘心里也多了份警惕，更加不离师父左右，夜间也睡得浅了些。