内间的门帘终于被掀开。韩掌柜走了出来，脸上看不出太多情绪，只是眼底有着挥之不去的倦色和一丝决断的锐光。她目光扫过正在擦拭货架的刘楠儿，落在惠娘身上。

“惠娘，收拾一下，随我去库房清点存货。”韩掌柜的声音平稳，却带着不容置疑的分量。

“是。”惠娘放下手中活计，快步跟上。

库房里光线稍暗，各种香料、油脂、花露、成品脂粉的气息比前厅更加浓郁复杂。韩掌柜没有立刻吩咐清点，而是走到存放“西施雪”所剩无几的库存架前，沉默地看了一会儿。

“惠娘，”她忽然开口，声音在寂静的库房里显得格外清晰，“咱们铺子，眼下看着是过了道坎，‘蔷薇凝脂’卖得不错。可你觉着，单凭这个，能撑多久？能抵得过崔氏的‘玉娇容’吗？”

惠娘垂手立在一旁，谨慎答道：“‘蔷薇凝脂’胜在新奇、本微，能吸引一批新客，也能让老主顾觉得咱们巧思不断。但……若要论在贵客心中的分量，与‘西施雪’这般招牌相比，恐怕还需时日。崔氏压价倾销，来者不善。”

韩掌柜转过身，看着这个日渐沉静稳重的徒弟，眼中掠过一丝欣慰。“你看得明白。崔氏这是要动摇咱们的根基。钱三娘……”她提到这个名字时，语气冷了几分，“她带走的不仅是人手，更是咱们一部分立足的底气。‘西施雪’的方子，她并未全盘交出，关键几处调和手法与香引，握在她自己手里。崔氏如今的‘玉娇容’，应是仿了个七八成，虽不及真品细腻持妆、养颜之效，但价低量足，足以迷惑不少人了。”

惠娘静静听着，知道师父还有后话。

韩掌柜走到一旁的小几边坐下，示意惠娘也坐。“我这几天，托了往日所有能托的关系，打听钱三娘的根底。她这手调香制粉的本事，不是凭空来的。”她顿了顿，压低声音，“她早年，曾在苏州一位隐退的制香大师手下做过几年学徒。那位大师，人称‘梅婆婆’，性子古怪，手艺却堪称化境，尤其擅长古方复原与养颜秘制。钱三娘那点看家本领，多半是那时学来的皮毛。”

苏州？梅婆婆？惠娘心中一动。她想起师父书房里那几本泛黄的、记载着各地香药典故的旧书，其中似乎提过江南苏杭一带，自古便是香料集散、妆品精研之地，能人辈出。

“师父是想……去苏州寻这位梅婆婆？”惠娘试探问道。

韩掌柜点了点头，神色凝重：“这是眼下我能想到的，或许能破局的一线希望。梅婆婆手中，可能保有更完整、更精妙的古方，或许能指点我们改良‘西施雪’，做出真正超越仿品的东西。即便不能，若能求得她一些其他独门技艺或指点，也能让玉颜阁另辟蹊径，不至被崔氏一味压着打。”

她看着惠娘，目光深邃：“这趟南下，不易。梅婆婆隐居多年，脾气古怪是出了名的，未必肯见外人，更未必肯传授技艺。路途遥远，江湖风波，且耗费时日。铺子里这一摊，我也不能全然丢下。”

惠娘似乎明白了什么，心跳微微加速。

“我思来想去，决定亲自去一趟苏州。”韩掌柜缓缓道，“铺子里，我已安排何掌事和刘楠儿多看顾，寻常生意他们应付得来。至于你……”她目光落在惠娘清秀而坚定的脸上，“我想带你同去。”

惠娘呼吸一滞。

“你心思细，肯学，也沉得住气。这一路，既是寻访高人，也是历练见识。江南物产丰饶，香料花卉与北方大有不同，你多看看，多记记，对往后大有裨益。我身边也需要个妥帖人照料起居，传递消息。”韩掌柜的语气温和了些，“更重要的，我看你于香药一道，确有几分灵性，人也实在。若有机缘，能让梅婆婆瞧上一眼，得她片言只语的指点，便是你的造化了。”

巨大的责任感和隐隐的激动涌上惠娘心头。南下苏州，寻访隐世的高人，这是她从前想都不敢想的事。这意味着师父将她真正视为可栽培、可托付的弟子，意味着她将踏入一个更广阔、也更未知的天地。

“师父……”惠娘起身，欲行大礼。

韩掌柜抬手止住她：“先别忙着谢。此行吉凶未卜，辛苦非常，你可愿意？”

“愿意！”惠娘毫不犹豫，声音清晰而坚定，“弟子愿随师父前往，尽心竭力，绝不负师父信任！”

“好。”韩掌柜脸上露出一丝真切的笑容，“那便如此定了。你回去与你母亲好生商量，安顿好家里。我们五日后出发，乘船走运河南下。这几日，铺子里的事，你帮着刘楠儿她们理顺，自己也准备些出门的衣物用度，不必奢华，以轻便保暖、利于行走为上。”

“是，师父。”

从库房出来，午后阳光正好，铺子里有零星客人。惠娘按捺住心头的万千思绪，依旧平静地做着手中的事，只是效率比平日更高了些。刘楠儿似乎察觉到了什么，看她几眼，却也没多问。

晚上回到清风巷的小院，母亲陈王氏正在葡萄架下给新栽的几株月季浇水。暮色中，她的身影显得安宁而满足。

“娘，我回来了。”惠娘放下手里的东西，走过去。