赵嬷嬷似看出她们的惊讶，笑道：“旧主交代了，不求租高价，只求租客爱惜房屋，整洁安静便好。我看你们母女像是本分人家，又与曹府有旧，这才肯租。若是愿意，今日便可立契。”

还有什么不愿意的？母女俩当即应下，惠娘取出昨日师父预支的部分工钱，交了押金和首月租金，赵嬷嬷爽快地写了租契，交了钥匙。

接下来的两日，惠娘趁着铺子活计不忙时，一点点将甜水巷那点可怜的家当搬了过来。新居虽小，却处处透着安稳。陈王氏看着亮堂的屋子、平整的院落、尤其是那一小片可以耕种的土地，多日来受惊憔悴的脸上，终于露出了真心实意的、带着光亮的笑容。

“惠娘，你看这土多好！” 她蹲在那一小片空地上，用手捻着泥土，眼里满是欢喜，“娘以前在乡下，最会侍弄花草。后来……唉，不提了。这下好了，娘去寻些花籽菜籽来，种上些，一来看着欢喜，二来也能省些菜钱。”

见母亲重新焕发出对生活的热忱，甚至主动说要侍弄花草，而不是总念叨着要出去找活计补贴家用，惠娘心里比喝了蜜还甜。她知道，母亲是真的喜欢这里，是真的觉得安稳了，才愿意停下总是劳碌的脚步，享受一点寻常生活的乐趣。

“娘，您喜欢就种。不过别累着。” 惠娘扶着母亲站起来，“以后啊，您就在家，想养花就养花，想做什么就做什么。外头有女儿呢。”

陈王氏拍拍她的手，眼眶微湿：“好，好……娘听你的。咱们娘俩，总算有个像样的家了。多亏了曹大人……”

“嗯。” 惠娘望向院中那株刚刚吐绿的葡萄藤，心中充满感激。是的，多亏了那位曹大人。他的帮助，总是在她们最需要的时候，以最恰到好处、不伤尊严的方式到来。这份恩情，太重，她不知如何回报，只能深深铭记，并更加努力地过好自己的日子，或许，这才是对他善意最好的回应。

清风巷的小院里，春日阳光正好，暖暖地照在崭新的生活起点上。

暮春的汴京，天气渐渐暖了起来，护城河边的柳絮开始飘飞，像一层薄薄的、恼人的雪。玉颜阁内，那股清雅馥郁的混合香气似乎也压不住日渐凝重的空气。

惠娘将最后一批分装好的“蔷薇凝脂”仔细贴上标签，放入锦盒。这新出的面脂，因着原料新奇、效用实在、价格可亲，上市月余便颇受欢迎，尤其在那些讲究天然、不喜厚重妆感的年轻小姐和文人雅眷中有了口碑。它像一剂及时的良药，勉强稳住了因“西施雪”断货而有些惶惶的人心，也让铺子里紧绷的气氛缓和了些许。

然而，这口勉强喘过来的气，还没能真正舒坦地吐出来。

“听说了吗？崔氏铺子新上了款香粉，叫什么‘玉娇容’，抹上脸白净得跟剥壳鸡蛋似的，还带点珍珠光泽，价钱只有从前‘西施雪’的一半！”一位穿着半旧绸衫、看起来像是某户人家管事娘子的妇人，在柜台前挑选头油时，压低声音对同伴说道，眼睛还瞟了瞟正在柜台后默记香方用量的惠娘。

“真的？那可得去瞧瞧！‘西施雪’是好，可也忒贵了些，如今还时常断货……”同伴附和道，语气里带着对新鲜实惠货品的天然向往。

两人并未刻意避讳，或者说，这类市井传言早已不胫而走。惠娘握着戥子的手微微一顿，面上依旧平静，心里却沉了沉。她抬眼望向内间方向，门帘低垂，师父韩掌柜已经在里面独自坐了快一个时辰了。

类似的话，这几日她已不是第一次听到。

崔氏胭脂铺自从挖走了钱娘子一干人等，动作频频。仿制“西施雪”是意料之中，但没想到他们出手这么快，还打出了更低廉的价格。

玉颜阁的老主顾中，虽有不少是看重品质、信赖韩掌柜人情的，可也架不住这般价格攻势和新鲜噱头。已有两家相熟的府邸婆子来采买时，委婉提过“别家出了相似的，价格着实动人”。

这不是简单的生意竞争。

惠娘虽入行日浅，但也从师父偶尔凝重的神色和与何掌事的低语中，嗅到了更深的不安。“西施雪”是玉颜阁的招牌，是立在汴京香粉行当里的一块金字匾额。招牌若被轻易仿冒、甚至取代，伤的不仅是眼下利润，更是玉颜阁多年积攒下的声誉和根本。

崔氏背后似乎有新的靠山，来势汹汹。