“惠娘，”韩掌柜开口，语气是前所未有的郑重，“你发现的这‘蔷薇凝脂’，我找了相熟的老药师看过，又让几个可靠的客人试用了。确如你所言，滋润保湿之效甚佳，香气清雅自然，质地也独特，不油不腻，比许多市面上的面脂都要好。最重要的是，原料本是废弃之物，成本极低。”

惠娘的心怦怦直跳。

“这东西，是你发现的，法子也是你琢磨的。”韩掌柜看着她，“铺子里的规矩，独到的方子，东家可以买断。我跟东家提了，东家的意思，这‘蔷薇凝脂’的方子，包括你发现和处理的方法，铺子出十张交子买断。以后，这就是玉颜阁的货品，与你再无干系。你可愿意？”

十张交子！每张面额一贯，便是十贯钱！这对惠娘而言，不啻于一笔巨款！

她愣在那里，几乎不敢相信自己的耳朵。

韩掌柜以为她嫌少，解释道：“这方子虽好，但毕竟工艺简单，极易仿制，胜在原料易得、成本低廉、推出迅捷。十贯买断，是公允之价。此外，你每月工钱，从下月起，涨到五贯。往后，铺子里一些重要的事，我会更多带着你。”

惠娘这才回过神来，连忙深深福礼，声音因激动而微颤：“愿意！惠娘愿意！多谢掌柜的！多谢东家！”她不是为了钱，至少不全是。这代表着她的发现被认可，她的价值被看见。十贯钱，能解家中多少燃眉之急！五贯的月钱，能让母亲彻底安心休养！

韩掌柜脸上露出些许笑意，从抽屉里取出一个锦囊，里面正是十张簇新的、印制精美的交子。“收好。这是你应得的。记住，此事不必张扬，尤其是工坊那边。”

惠娘双手接过那沉甸甸的锦囊，紧紧攥在手里，指尖都在发抖。“是，惠娘明白。”

韩掌柜点点头，又道：“还有一事。我瞧你是个可造之材，心思正，肯钻研，也吃得了苦。你可愿……正式拜我为师？不是铺子里寻常的掌柜伙计，而是真正传习这制香理妆的手艺，乃至经营铺面、辨识物料、应对往来的门道？”

惠娘浑身一震，抬头望向韩掌柜，眼中瞬间涌上热意。拜师！这是比十贯钱、五贯月钱更重的认可！是真正将她纳入羽翼之下，传授安身立命、甚至可能向上攀爬的真本事！

她不再犹豫，后退两步，端端正正跪了下去，对着韩掌柜，恭恭敬敬地磕了三个头：“弟子陈知稔，拜见师父！求师父收留教诲！”

韩掌柜，不，现在该叫师父了，端坐着受了她的礼，才伸手虚扶：“起来吧。既入我门，往后需更勤勉自律，恪守本分，潜心学艺。手艺是根基，做人更是根本。莫要辜负了这番机缘。”

“弟子谨记师父教诲！”惠娘起身，眼眶已然湿润。

自那日起，一切似乎都不同了。惠娘依旧每日忙碌，去工坊的时候少了，更多时间跟在韩掌柜身边。学习辨认更稀有的香料药材，了解不同地域原料的优劣，记录更复杂的账目流程，甚至开始接触一些老主顾的喜好档案和特殊需求。韩掌柜与人谈生意、查验货品、处理纠纷时，也常让她在一旁听着、看着，事后细细讲解其中关窍。

“蔷薇凝脂”很快在玉颜阁上架，因其清雅的香气、出色的润泽效果和相对低廉的价格，迅速受到追捧，尤其是一些讲究天然、不喜浓妆的年轻小姐和文人雅士的妻眷。这新品在一定程度上缓解了因“西施雪”断货带来的压力，也为玉颜阁赢得了“巧思”、“惜物”的美名。

刘楠儿对惠娘态度越发微妙，表面恭敬客气了许多，眼神里却常带着掩饰不住的探究与一丝难以言说的嫉意。惠娘只作不知，对她依旧以“楠儿姐姐”相称，行事则更加低调谨慎。

一日，韩掌柜带着惠娘去拜访一位专供宫中采办某些稀有香料的皇商之家。回来路上，路过一段繁华街道，忽见前方人头攒动，似有官差开路。马车稍停，惠娘掀起帘子一角望去，只见一行车马仪仗正缓缓经过，中间一辆装饰华美的马车旁，骑马随行的，赫然是曹允执。他穿着正式的墨色公服，比平日更显肃穆威严，正目不斜视地看着前方。

似乎察觉到视线，曹允执的目光不经意般扫过这边，在惠娘所乘的青布小轿上停留了极短的一瞬。

惠娘轻轻放下帘子，坐正身体。师父在一旁闭目养神，并未察觉。

马车辘辘，驶向玉颜阁，驶向她用双手一点点开拓出的、虽然微小却充满希望的人生轨迹。

日子在忙碌与希冀中滑过，转眼已是暮春。

陈王氏的身子骨在惠娘的精心照料和相对安稳的生活下，慢慢养回了几分元气，脸上也见了些许红润。只是甜水巷这地方，终究是鱼龙混杂，三教九流都有，白日里还好，入夜后，巷子深处偶尔传来的酗酒吵闹、或是不明来路的脚步声，总让陈王氏心惊胆战，夜里睡得并不踏实。惠娘每日归家晚，更是让陈王氏悬着心。