关上门，陈王氏拉着女儿上下查看，又是一阵后怕的哭泣和唠叨。惠娘强打精神安慰母亲，绝口不提巷中那可怕的片刻。夜里，她睁着眼，黑暗中仿佛还能闻到那废弃小门的潮腐气，感觉到那双脏手的力道。

恐惧的余波尚未平息，生活却逼着人向前。几天后，胡婆婆带着一脸愧疚和新的消息来了。老太太显然从别的渠道听说了金水门外那事的模糊版本（虽不是真相，也知凶险），拉着陈王氏的手叹道：“都是老婆子我不好，没提醒你们仔细分辨那些行老……孙家铺子那边到底杂人太多。我打听到一个稳当去处，御街东头‘玉颜阁’，胭脂水粉铺子，招女伙计，只要人勤快干净，模样周正，每月工钱有三贯呢！就是得识几个字，会简单记账。我想着惠娘合适，托人递了话，掌柜的让明儿过去看看。你们觉得呢？”

三贯！陈王氏和惠娘都被这个数字震住了。这简直是天上掉下来的活计！

“去！一定去试试！”陈王氏迭声道，眼里重新燃起希望。

与此同时，隔壁的徐大娘也找了来：“陈嫂子，城外五里铺布坊招浣纱的妇人，工钱按斤算，比洗熨铺多，就是远些，辛苦。我打算去，咱们结个伴？”

两条新的生计门路，仿佛在惊险过后，于狭窄的生存缝隙里，透进了些许光亮。陈知稔捏紧了手指，明日去玉颜阁，她必须抓住这个机会。那个混乱恐怖的下午，被她深深埋进心底。眼下，她全部的念头，就是通过明日的“看看”，在玉颜阁留下来，挣那每月三贯钱，让母亲不必再去冰凉的河边浣纱，让她们在这偌大的汴京，能稍微喘一口气，等爹爹回家。

日子像汴河的水，看似平缓，内里却藏着不容松懈的力道。临近年关，陈父的判决终于随着“进奏院案”尘埃落定而下来了——徒一年，编入厢军，充作杂役。听到“徒一年”时，陈王氏的眼泪像断了线的珠子，可得知是编入城北厢军做些“轻巧杂做”，而非流放远恶军州，那颗提到嗓子眼的心，又颤巍巍落回了实处。一年，咬咬牙，总能等过去。最重要的是，人有了明确去处，她们母女在偌大的汴京，总算有了一个可以遥遥牵挂、定期探看的坐标。

与此同时，惠娘在“玉颜阁”的试工也出人意料地顺利。掌柜的姓韩，三十五六岁年纪，容貌秀丽，眉眼间透着精明利落，却无太多商贾市侩气。她打量了惠娘片刻，问了几个家中情形、是否识字、可否吃苦的问题，又让她试着辨认了几样常见脂粉香膏，见惠娘虽有些紧张，但答话清晰，眼神干净，手指触碰那些娇嫩膏体时下意识地格外轻缓，便点了点头：“成，留下吧。每月工钱三贯，食宿自理。头三个月是试用，做得好，往后工钱还能商量。铺子里规矩不多，首要一条是手脚干净，心思正；二是对客人要耐心周到，无论买多买少；三是铺中货物、银钱，半分错不得。你可能做到？”

“能！一定能！谢韩掌柜收留！”惠娘喜出望外，连忙应下，深深福礼。

玉颜阁铺面不算阔大，但布置得雅致。临街一面是柜台和展示的货架，摆着各色瓷盒、玉罐、琉璃瓶，里面盛着胭脂、口脂、香粉、面药、花露，空气里氤氲着一种复合的、清雅芬芳的气息，与甜水巷的潮闷、孙家铺子的皂角味截然不同。柜台后连着一个小小账房兼储物间，再往后是个小天井，墙角有一口水井。

惠娘的工作繁杂而细致。每日需赶在开铺前，将柜台货架擦拭得一尘不染，将各类脂粉样品摆得整齐悦目；客人上门，要留心观察，适时介绍；还要帮着韩掌柜归置新到的货品，记录简单的进出账目，研磨调配一些基础的香粉。韩掌柜看似严厉，实则教授用心，从脂粉的产地、功效，到如何根据客人肤色、年龄推荐，乃至打包时系绳结的花样，都一一指点。惠娘学得如饥似渴，她从未接触过这些精致事物，只觉得每一样都透着新奇与讲究，那芬芳气息，也稍稍驱散了她心头的阴霾与劳碌的疲惫。

每月三贯钱，沉甸甸的三百文钱，第一次拿到手时，惠娘的手都在抖。她留下必要的开销，将大部分都交给了母亲。陈王氏捧着那串钱，又哭了，这次却是欢喜的泪：“好，好……我儿有出息了，你爹知道了，不知该多高兴……”

陈王氏自己也没闲着。惠娘有了稳定且收入不错的活计，她肩上的担子轻了些，却不愿全然依靠女儿。同隔壁徐大娘搭伴，每日天蒙蒙亮便起身，带上前一晚准备好的粗面饼子，步行近一个时辰，到城外五里铺的河边布坊浣纱。那活计比洗熨更辛苦，初春的河水依旧冰冷刺骨，需长时间蹲在河边石板上，将成筐的粗纱浸透，用木杵反复捶打漂洗，去除杂质和浆性。一天下来，腰腿酸痛得几乎直不起来，手指泡得发白起皱，寒风吹在湿漉漉的衣袖上，更是透心凉。工钱按洗净晾晒后的纱斤计算，多劳多得。陈王氏与徐大娘相互照应，闷头苦干，每日也能挣得几十文，虽远不及女儿，但也是一份实实在在的进项。

生活似乎终于向这对历尽艰辛的母女，展露了一丝严苛的温情。她们在甜水巷的矮屋里，竟也能偶尔在糙米饭里掺上一小把豆子，或是买上几文钱的肥肉膘熬点油星拌菜。惠娘每月休沐一日，这一日，便成了她们家庭最重要的日子——去城北厢军营地探看陈父。