蔡永嘉是递了名帖，以“晚辈拜会世伯”的名义来访的。
周朴园不在，由赵管事接待。蔡永嘉举止得体，言谈间对周朴园在商场上的成就表示钦慕，又谈起自己正在筹办夜校、启迪民智的志向，希望周家这样的乡绅望族能够“襄助义举，共开风气”。
赵管事何等圆滑，打着哈哈，只说老爷不在，自己做不了主，但一定将蔡公子的美意转达，又夸赞蔡公子年少有为，心系桑梓云云。宾主言谈甚欢，末了，蔡永嘉似乎不经意地问起：“听闻府上有一位萍公子，年少好学，不知可否一见？晚生对令公子在陈府寿宴上的风姿，至今记忆犹新。”
赵管事愣了一下，没想到蔡永嘉会提起周萍，且似乎早有一面之缘。他不知详情，只当是客套，便笑道：“蔡公子过誉了。萍少爷正在课读，我这就派人去请。”
周萍被唤到前厅时，心中亦是诧异。蔡永嘉为何突然来访？还要见自己？他迅速调整状态，做出符合“周府少爷”身份的恭谨模样。
“周世兄，冒昧来访，打扰了。”蔡永嘉起身拱手，笑容明朗。他今日穿着月白色长衫，外罩墨绿缎面马褂，更显儒雅挺拔。
“蔡世兄客气。世兄光临，蓬荜生辉。”周萍还礼，举止端庄。两人按宾主落座。
蔡永嘉打量着周萍，眼中掠过一丝欣赏。两年多不见，这少年身量长高不少，眉目间的俊朗之气愈发明显，更难得的是那份与年龄不符的沉静气度。他记得陈府寿宴那晚，月光下惊鸿一瞥的少年身影，与眼前这位恭谨有礼的周府少爷渐渐重叠。
“听闻世兄近日在研习庶务，颇有心得。永嘉不才，于经济实学亦有些浅见，今日来访，一是拜会，二也是想与世兄交流一二，不知世兄可愿赐教？”蔡永嘉开门见山，语气诚恳。
周萍心中一动。蔡永嘉此来，绝不仅仅是交流学问那么简单。他谨慎答道：“蔡世兄言重了。小弟愚钝，不过略识之无，怎敢当‘赐教’二字。世兄志在启迪民智，办学兴教，才是真正令人钦佩。小弟近日随先生读《文献通考》，于古今货殖之变略有感触，然皆是纸上谈兵，不及世兄躬身实践之万一。”
他巧妙地将话题引向蔡永嘉的夜校，既表达了敬意，也试探对方真实来意。
蔡永嘉果然眼睛一亮，笑道：“世兄过谦了。读万卷书，行万里路，二者不可偏废。弟之所为，不过尽绵薄之力。倒是世兄，居于府中，能关注货殖民生，已属难得。不瞒世兄，弟近日与友人筹建夜校，于经费、教材一事，多有掣肘。前番蒙一位匿名义士慷慨解囊，解了燃眉之急，教材一事，却仍需踌躇。寻常蒙学课本，于工人伙计而言，既艰深又不实用。不知世兄可有良策？”
原来是为了教材！周萍恍然。这倒是个合情合理的请教理由。他沉吟道：“小弟浅见，工人伙计求学，首要在于实用。识字可先从日常用字、数目字、自家姓名、货物名称教起；算学则侧重珠算、记账、度量衡换算。或可编些顺口溜、歌诀，便于记诵。内容不妨结合市井生活、行业常识，使之学以致用，方有动力坚持。”
蔡永嘉击掌赞道：“妙哉！世兄此言，深得我心！正是要‘接地气’，‘求实用’！不知世兄可否拨冗，为夜校编撰一册浅近识字课本？弟知此举唐突，然为成百上千无力就学之苦人计，冒昧恳请！”他起身，郑重一揖。
周萍连忙避让：“世兄快快请起！此乃功德无量之事，小弟本应效力。只是……”他面露难色，“家父远行，府中规矩，小弟不敢擅专。且小弟才疏学浅，恐难当此任。”
他需要时间考虑，也需要评估风险。为夜校编教材，固然是接触新思想、帮助底层民众的好机会，但也极易暴露自己，惹来麻烦。
蔡永嘉眼中掠过一丝失望，但理解地点点头：“是永嘉唐突了。世兄处境，弟能体会。此事不急，世兄可慢慢思量。无论成与不成，永嘉在此先行谢过！”他顿了顿，又道，“听闻周世伯近日在南京？”
周萍心头一紧，面色不变：“正是。家父因姑母丧事，前往南京料理。”
“哦。”蔡永嘉点点头，似乎只是随口一问，旋即又聊了些无锡风物、新学思潮，态度始终温和热情。临别时，他似是不经意地说道：“舍妹繁漪，前日随家母来府上拜访，归家后提及曾偶遇一位气度不凡的少年郎，想必便是世兄了。她平日深居简出，难得赞人，可见世兄风仪。”
周萍心中一震，面上却只微笑道：“蔡小姐过誉了。那日偶然得见，蔡小姐兰心蕙质，令人印象深刻。”
送走蔡永嘉，周萍独自在厅中站立良久。蔡永嘉的来访，看似为了夜校教材，但其言辞间，似乎另有用意。提及蔡繁漪，是巧合，还是暗示？他与蔡家，到底有何渊源？周朴园急于与南京绢帛商人联姻，蔡家这边，又是何种态度？
各种线索在脑海中交织、碰撞。定亲的危机，蔡永嘉的突然到访，蔡繁漪那日的惊鸿一瞥与今日被提及……这一切，是纯粹的巧合，还是某种命运轨迹的牵引？
他想起原著中，蔡繁漪正是嫁给了丧偶的周朴园，成为他的继室，从而开启了悲剧的序幕。如今，因为自己的穿越，时间线似乎有所变动，蔡繁漪尚未嫁人，而周朴园却在为自己这个“长子”张罗婚事……这里面的因果，细思极恐。
难道，历史的惯性如此强大？即使自己这个变量出现，周蔡两家的联姻，依然会以某种形式发生？只不过对象从周朴园变成了自己？
不！绝不允许！
周萍攥紧了拳头，指甲深深陷入掌心。他绝不要成为周朴园利益棋盘上的棋子，更不要那个明媚鲜活、向往自由的少女，因为一桩利益婚姻而枯萎，无论这婚姻的对象是周朴园，还是……他周萍！
他必须加快行动。定亲之事，必须设法拖延或破坏。与蔡永嘉的联系，需要更谨慎，但或许也能成为破局的一枚棋子？还有蔡繁漪……
周萍走到窗前，推开窗。寒风夹杂着雪沫涌进来，吹起他额前的碎发。他俊美的脸庞在寒冷空气中显得更加轮廓分明，眼神锐利如刀。
山雨欲来，风雪满楼。
而这一次，他不再是那个只能被动等待命运安排的孩童。
惊蛰未至，春雷已在云层深处酝酿。
他深吸一口冰冷的空气，转身走回书案前，铺开纸张，提笔蘸墨。
笔尖悬在纸上，微微颤抖。不是恐惧，而是兴奋。
这盘棋，越来越复杂了。
而他，这个隐在暗处的棋手，终于要落下，真正属于自己的第一子。