周朴园赴南京奔丧的第二个月，无锡下了一场多年未遇的早雪。雪粒细密，落地即化，将周府青黑色的屋瓦和凋零的庭树染上一层湿冷的白霜，更添几分肃杀。

府内的气氛，也如这天气般，压抑中透着寒意。赵管事与钱嬷嬷之间的暗斗，已渐渐浮上水面。

先是钱嬷嬷手下一个负责采买脂粉头油的婆子，被查出虚报价格、以次充好，让赵管事揪住小辫子，当众打了板子，撵出府去。

接着，赵管事一个远房侄儿负责的城外一处田庄，年底交租的账簿被钱嬷嬷挑出好几处“错漏”，告到暂代主事的二房一位老爷那里，虽未重罚，却也闹了个没脸。

双方你来我往，刀光剑影都在细处，却招招见血。底下人风声鹤唳，生怕站错队成了炮灰。

周萍冷眼旁观，愈发看清这高门大宅内里的人际倾轧，无非是利益与权力的游戏，与他在账册上看到的数字博弈并无本质不同，只是更赤裸，更卑劣。

他谨守“本分”，除了例行查看账目、去孙先生处听讲，便闭门读书，偶尔去藏书阁，也是独来独往。那块生母的玉佩，被他用一根红绳系了，贴身挂在胸口，冰凉地贴着皮肤，时刻提醒着他的来处与归途。

雪后初晴，赵管事忽然派人来请周萍，说是有事相商。周萍心中微动，整理衣冠前往。

赵管事在自己办事的厢房里接待了他，态度比往日更显客气，甚至亲自斟了茶。“萍少爷，请坐。今日请您来，是有一事，想听听少爷的意思。”

“赵叔请讲。”周萍不动声色。

赵管事搓着手，脸上堆起惯有的精明笑容：“是这样，老爷临走前交代，要留意城中几家新式缫丝厂的动向。如今这机器缫丝，来势汹汹，咱家那些土法丝坊，怕是抵不住。老爷的意思，是看看能否合作，或者……索性入股。前几日，‘永昌’丝厂的东家派人递了话，似有意出让部分股子。”

周萍静静听着，知道重点在后头。

赵管事压低声音：“这‘永昌’的东家，姓胡，原本也是做蚕丝生意的，与咱家有些往来。只是他这厂子，机器是买了，但管理不善，出的丝质量不稳，销路打不开，如今有些周转不灵。他放出风声，想寻个有实力的接手部分股子，也好渡过难关。我派人打听过，厂子地段、机器都还成，就是内部有些乱，胡东家本人……好像还沾了芙蓉膏，怕是撑不了多久。”

周萍立刻抓住了关键：这是一个介入新兴工业的机会，但风险极高。机器缫丝是趋势，但具体到这个厂，管理混乱，东家堕落，很可能是个坑。

“赵叔的意思是？”周萍问。

“我琢磨着，”赵管事眼睛眯了眯，“这是个机会，也是个险招。若是盘活了，日后便是日进斗金的买卖；若是砸了，投进去的银子可就打水漂了。老爷不在，这事儿我不敢擅专。少爷您近来常看账目，见识不凡，所以想请您拿个主意，或者，咱们一同去看看那厂子？”

周萍心中雪亮。赵管事这是拉他下水，或者说是让他背书。成了，功劳是赵管事运作有方；败了，则有他这位“少爷”一同看过、甚至首肯，可以分担责任。好精明的算计！

但他没有立刻拒绝。这是一个深入了解本地实业状况的绝佳机会，也是检验自己判断力的试金石。沉吟片刻，他道：“赵叔所言有理。此事关系重大，确需谨慎。既然胡东家有意，我们不妨先去看看，了解实情，再作计较。只是我年轻识浅，还需赵叔多多提点。”

赵管事见周萍答应，脸上笑意更浓：“少爷太谦了！那就这么说定，明日我便安排车马，咱们去‘永昌’走一遭！”

次日，周萍换上不起眼的青布棉袍，随赵管事出了府。

这是他回无锡后，第二次真正走出周府大门，直面这座城市的真实面貌。街道比两年前更加拥挤，人力车、马车、小轿往来穿梭，穿着西式洋装或改良长衫的行人也多了起来。

商铺招牌琳琅满目，洋货铺子尤其显眼。空气中飘荡着煤烟、脂粉、食物和一种说不清的躁动气息。

“永昌”丝厂位于城西运河边，占地不小，高大的烟囱冒着黑烟，机器的轰鸣声老远就能听到。但走近了看，厂门有些破败，守门的老头无精打采。厂区内，机器声时断时续，一些女工和童工面容憔悴，在寒风中抱着胳膊，无所事事地站着或蹲着。

胡东家是个四十来岁的瘦高个，眼窝深陷，面色灰黄，果然是一副大烟鬼的模样。见到赵管事和周萍，强打精神，陪着笑脸，引他们参观。

车间里，几十台缫丝机只有一半在运转，丝锭的质量参差不齐，地上污水横流，原材料堆放杂乱。管理之混乱，一目了然。

胡东家絮絮叨叨地吹嘘机器如何先进，销路如何广阔，但眼神闪烁，底气不足。

赵管事一边敷衍应和，一边仔细观察，不时问些技术、成本、销路的问题。周萍则沉默地跟在后面，目光锐利地扫过每一个角落，从工人的精神状态，到机器的保养情况，再到原料和成品的堆放，默默评估。

参观完毕，回到简陋的账房。胡东家拿出账簿，数字更是难看，亏损严重，负债累累。他极力游说周家入股，甚至愿意让出管理权，只求渡过眼前难关。

回去的马车上，赵管事问周萍：“少爷，您看这‘永昌’，如何？”

周萍早已打好腹稿，缓缓道：“机器是新的，地段尚可，此其利。然管理涣散，东家沉溺烟毒，工人无绪，质量不稳，负债累累，此其弊。弊远大于利。此时入股，如同抱薪救火，薪不尽，火不灭。依我浅见，不如静观其变。胡东家支撑不了多久，届时或可低价盘下其机器地皮，另起炉灶，或与更有实力、善管理者合作。此时介入，非但无益，恐受其累。”

他分析得条理清晰，利弊分明，结论明确。

赵管事其实心中也大致有数，听周萍一说，更坚定了想法，捻须笑道：“少爷高见，与我不谋而合。这‘永昌’确是个烂摊子。只是这机器缫丝，终究是潮流，咱们还需早做打算。”

“赵叔所言极是。”周萍点头，“或可另寻稳妥可靠的厂子合作，或……待时机成熟，自家筹办。人才、管理，比机器更紧要。”

赵管事深以为然，对周萍的评价又高了一层。这少年，不光会看账，竟还有这般见识！

此事暂且按下。但经过这次实地考察，周萍对无锡乃至整个江南地区新兴工商业的现状有了更直观的认识：机遇与风险并存，传统势力与新生产力激烈碰撞，管理水平和经营者素质是关键。周家若想转型，绝非易事。

周府迎来了一位意想不到的访客——蔡永嘉。