计划的第一步，是铺垫与试探。
周萍不再满足于被动接受福贵偷来的过期报纸，他开始有意识地在与周朴园有限的交谈中，看似无意地引入一些从报上看到、经过他消化和“无害化”处理的信息。
一次，周朴园问起他对无锡米市波动的看法。周萍没有直接回答，而是先分析了本地气候、漕运情况，然后话锋一转：“儿子近日在旧报上看到，东洋日本近年锐意维新，国力日增，其商船往来我国沿海各埠，于米粮、棉纱等大宗货物，采买运输皆有新法，效率颇高。反观我无锡米市，虽占漕运之利，然交易之法、储运之技，似仍沿袭旧例。长此以往，恐利权外溢。”
他语气平缓，措辞谨慎，完全是一个勤于思考的少年在向父亲请教，但内容却触及了“西法”和“利权”这样的敏感话题。
周朴园端着茶盏的手顿了顿，抬眼看向周萍。灯光下，少年身姿挺拔，眉眼低垂，神情恭顺，但话语间透露出的视野和关切，却远超寻常商贾子弟只盯着眼前一买一卖的格局。
“哦？你还看这些？”周朴园语气听不出喜怒。
“儿子愚钝，只是偶读旧报，见报上忧国忧商之言，心有所感。父亲常教导儿子要眼界开阔，故妄言几句，还请父亲指正。”周萍应对得体。
周朴园沉吟片刻，道：“日本蕞尔小国，效法西洋，确有可鉴之处。然我中华地大物博，根基深厚，非彼岛国可比。商事一道，重在诚信稳当，循序渐进，奇技淫巧，未必可取。”他顿了顿，又道，“不过，你能留心时务，关注利权，亦是难得。日后看报，可多留意西洋各国商务律例、机器之用，于我家生意，或有所裨益。”
这番话，既有敲打，也有默许甚至鼓励。周萍心中了然，恭顺应下。这已是极大的进展，周朴园至少认可了他获取“新知”的行为，并划定了范围——要为周家生意服务。
此后，周萍在“实务”学习中，便有意识地将一些新概念、新思路，包装在“为家业谋利”的外衣下提出。
比如，查看当铺账目时，他会“建议”是否可以参照上海洋行，将死当物品分类造册，定期举行小规模拍卖，或许能加快资金周转；看田庄账册时，他会“请教”是否可引进一些外洋新式农具，提高佃户效率，或许能增加收成。
这些建议大多浅尝辄止，且留有充分余地，绝不触及根本。
周朴园有时会不置可否，有时会略加询问，但总体上，对周萍这种“学以致用”的态度是满意的。
他甚至有一次对赵管事感叹：“萍儿倒是块璞玉，稍加琢磨，或可成大器。”语气中不乏复杂之意。
周萍要的就是这种印象：一个聪慧、懂事、有想法、但一切想法都以家族利益为依归的“可造之材”。
与此同时，他利用周朴园默许的“看报权”，通过福贵，不仅看《申报》、《新闻报》，也开始搜集一些新式学堂的章程、译书局的新书目录，甚至偷偷弄来几本严复译的《天演论》节选和梁启超的《新民说》单页。
这些思想如同惊雷，在他心中炸响，彻底重塑了他对这个时代和自身使命的认知。
“物竞天择，适者生存”，“鼓民力、开民智、新民德”，这些振聋发聩的呼喊，让他激动得夜不能寐。
他更加确信，封建家族的苟延残喘，与这个国家腐朽的躯体一样，终将被时代的洪流冲垮。
他需要同道，需要交流，需要验证自己的想法。在周府内，这是奢望。
但他想起了码头遇见的那个仗义执言的蔡府二少爷，蔡永嘉。此人能公开为苦力发声，且似乎对商会、市井颇熟，或许是个突破口。
机会很快来了。无锡城里几位倡导“教育救国”的士绅，联合办起了一个小小的“阅报会”，定期在城中文昌阁聚会，议论时政，传播新学。这消息是周萍从福贵打听来的街谈巷议中捕捉到的。他心中一动，开始留意。
四月的一个下午，周萍禀明孙先生要去书肆买几本新出的时文集，得到准许后，带着福贵出了府。
他没有直接去书肆，而是让福贵在附近茶楼等候，自己换了一身不起眼的青色衣衫，悄悄绕到了文昌阁附近。
文昌阁是旧时学宫所在，环境清幽。周萍到时，阅报会已开始。他不敢靠太近，只远远站在一丛翠竹后观望。
阁内坐了十几个人，多是青年士子模样，也有几个穿着长衫的中年人。其中一人站立发言，慷慨激昂，正是蔡永嘉。
“……今日之中国，积弱至此，非兵不利，战不善，弊在固步自封，锢塞民智！西人船坚炮利，是其表；其政教法律、格致工艺，方是其本！我辈读圣贤书，所求为何？非为功名利禄，乃为明道救世！若只知埋头故纸堆，不问窗外疾苦世变，与蠹鱼何异？”蔡永嘉声音清越，面带激动之色。
底下有人附和，也有人皱眉不语。一个老者捻须道：“永嘉兄所言不无道理，然西学泛滥，恐坏我中华根本，动摇国本。中学为体，西学为用，方是正途。”
蔡永嘉反驳：“张老，‘中体西用’不过裱糊之术！体已腐朽，用将焉附？当此三千年未有之大变局，非涤荡旧污，革新鼎故，不足以救亡图存！譬如一人，病入膏肓，仅换其衣冠，何益于事？需用猛药，方可起沉疴！”
争论渐起。周萍听得心潮澎湃。蔡永嘉的言论，虽稍显激烈，但直指要害，其见识勇气，远超周府那些庸碌之辈，甚至比报纸上的许多言论更为鲜活有力。他注意到，蔡永嘉并非孤立无援，座中有几个年轻人明显支持他，不时出声附和。
约莫半个时辰后，聚会散去。周萍本想上前结识，又觉唐突，且自己身份敏感（周家庶子），恐生枝节。正犹豫间，却见蔡永嘉与另外两个青年边走边谈，朝他这个方向走来。