光绪二十九年，春。

周萍十二岁了。

时间在周府高墙内流淌得缓慢而滞重，像一潭不起波澜的死水，表面遵循着严格的礼法规矩，底下却藏着无数暗流与朽烂。

两年光景，周萍的身量抽高了不少，虽因年纪尚幼，骨架仍显清瘦，但常年自律的简单锻炼和不再匮乏的饮食，让他褪去了初入府时的孱弱。

如今的他，身姿挺拔如庭前新竹，裹在合体的月白或靛青长衫里，自有一股同龄少年罕有的清峻之气。

他的面容继承了生母鲁侍萍的精致底子，又糅合了周朴园的轮廓线条，眉眼越发清晰俊朗。一双眸子黑而深，看人时常常沉静无波，偶有思索时，便如古井微澜，映着旁人捉摸不透的光。

鼻梁挺直，唇线分明，不笑时带着几分与年龄不符的冷冽，浅浅一笑时，却又如春风拂过冰面，有种干净疏朗的少年感。这份介于孩童与少年之间的俊美，因他有意无意的内敛气质，并不张扬，反而有种沉静的力量，在周府一众或平庸或油腻的男丁中，显得格外醒目。偶尔有来府的女眷远远瞥见，也会暗自讶异：周家这位鲜少露面的庶长子，竟生得这般好模样。

这副好皮囊，在周府既是无形的资产，也是潜在的风险。

周朴园看他的目光里，审视与估量的意味日益浓厚，偶尔闪过一丝极难察觉的、类似对某件“作品”还算满意的神色。

王氏留下的老仆，如钱嬷嬷，对他客气中带着疏离的防备。下人们则愈发小心恭敬，不仅因为他是少爷，更因他行事沉稳，赏罚分明，且那双清澈的眼睛仿佛能洞悉人心，让人不敢轻易糊弄。

周萍完美地扮演着“勤奋好学、规矩懂事”的庶长子角色。在孙先生那里，他依旧是进步神速的模范学生，四书五经已通读，开始涉猎史鉴，文章写得中规中矩，偶尔灵光一闪的见解能让孙先生捻须称许。

在周朴园面前，他愈发恭顺，对交代下来的事务——主要是查看一些不涉及核心的商铺流水、田庄租簿——总能条理清晰地汇报，并提出一两个不痛不痒却显用心的建议，分寸拿捏得恰到好处。

然而，这副温顺俊美的外壳下，包裹着一颗日益焦灼和清醒的心。

周府，这座精致的牢笼，他看得越清楚，越感到窒息。这里的每一道门廊，每一处院落，甚至空气中弥漫的沉水香气，都渗透着封建礼教的森严与虚伪。

主子们的慈爱或威严，下人们的恭敬或谄媚，无不建立在严格的等级和利益算计之上。

他开始系统性地观察周家产业的运作。借着“学习庶务”的名头，他有机会接触更多边缘的账目和汇报。

周家的产业，如一张无形的大网，笼罩在无锡及周边地区。核心是三家钱庄、五间当铺和分布在四乡八镇的大量田产。

此外，还有与上海、苏州等地相连的丝、棉、米粮贸易网络。

他很快发现了华丽袍子下的虱子。

钱庄看似光鲜，吸收存款，发放贷款，但放贷对象多是与周家有千丝万缕联系的商号或地主，风险集中。更隐秘的是，钱庄还以高息向一些陷入困境的小商人、自耕农放印子钱，手段狠辣，逼得人家破人亡者不在少数。账目上自然做得漂亮，坏账计提极少，利润可观，但周萍从一些含糊的备注和偶然听来的闲谈中，嗅到了血腥味。

当铺更是赤裸裸的剥削之地。压低典当品估价，缩短赎当期，逾期不赎即“死当”变卖，利润惊人。掌柜伙计上下其手，克扣成风。周萍曾“无意间”看到一本当铺的暗账，记录着一些见不得光的交易，比如将某些来历不明的贵重物品低价收进，再通过特殊渠道高价卖出。

至于田产，是周家最“稳妥”也最“根本”的财富来源，但也是最腐朽的。通过赵管事和账房先生零星的抱怨或炫耀，周萍得知，周家对佃户的租子极重，逢灾年也不肯减免，逼得不少佃户卖儿鬻女。兼并土地的手段更是无所不用其极，巧取豪夺，与官府胥吏勾结，制造冤案夺取田产，这些事在周家发家史上并不鲜见。

这些发现，让周萍骨子里来自现代的平等观念受到剧烈冲击，更坚定了他要挣脱、甚至未来要砸碎这个腐朽体系的决心。他不动声色地记录着一切，用只有自己懂的符号和暗语，记在一本看似普通的《论语》批注本夹层里。

高墙之内信息闭塞，但他对墙外世界的渴望与日俱增。孙先生授课内容陈腐，满足不了他。他需要了解这个时代真正的脉搏。机会来自一次偶然。

负责给周朴园书房送报纸信件的是个叫福贵的小厮，约莫十五六岁，机灵但嘴不严。周萍发现他每次送完东西，总喜欢在廊下逗留片刻，偷眼看书房里老爷看剩下的报纸。