“其二，米行伙计张三、李四二人，月俸分别为三两五钱与四两，据儿子所知，城中同等米行大伙计月俸多在二两五钱至三两之间。且李四两月内预支工钱三次，合计六两，账目记为‘家中有急’，但无借据或担保记录。”

“其三，九月底有一笔二十两‘杂项支出’，注明‘疏通关节’，却无具体事由、经手人及凭证。儿子愚钝，不知米行日常经营，何以需如此数额的‘疏通’之费？且时间恰在官府秋粮征税令下达之后。”

周萍语速平缓，条理分明，没有直接指控谁贪污舞弊，只是将疑点一一摆出。最后，他补充道：“以上仅是儿子根据账册数字及浅见提出的疑问，或许另有隐情，儿子见识浅薄，不敢妄断。”

书房内一片寂静。铜漏滴答，檀香袅袅。

周朴园脸上没有任何表情，只是那双锐利的眼睛，盯着周萍，仿佛要穿透他的皮囊，看清内里的魂魄。

这个儿子，回府不过半年，在族学表现尚可，本以为只是比寻常孩童伶俐些，没想到，竟有如此心思和眼力！看账不止是看数字，竟还知道去查市价、问薪俸、联系时政？这绝不是一个十岁孩童，甚至不是一个普通账房先生能轻易做到的。

是有人教他？孙先生？不，孙迂腐，不通经济。是乡下那个老童生？更不可能。难道……真是天赋异禀？

周朴园心中惊疑不定，面上却不露分毫。他慢慢翻开账册，找到周萍提到的那几处，目光扫过，心中已然有数。

这些猫腻，他岂会不知？米行掌柜是他一个远房表亲，能力有限，手脚却不算干净，这些不过是些上不得台面的小伎俩，他看在亲戚份上和对方还算勤勉的面上，一直睁只眼闭只眼。那二十两“疏通”，更是他默许的，为了米行在秋粮征收时行些方便，只是做账粗糙了些。

他惊讶的是，周萍竟能如此精准地揪出来，并且表述得如此冷静、客观，不带有任何个人情绪，最后还留有余地。这份心性、这份眼力、这份分寸感……远超他的预期。

“你看得很仔细。”周朴园终于开口，声音听不出喜怒，“这些，为父已知晓。米行陈掌柜是老人，有些事，你不懂。”他轻描淡写地将疑点归于“老人”和“你不懂的事”，既维护了体面，也敲打了周萍——有些事，不是你该深究的。

“儿子明白。”周萍立刻躬身，态度恭顺，“是儿子僭越了。”

“僭越谈不上。”周朴园语气缓和了些，“你能看出这些，已属难得。看来孙先生说你于算学经济有些天分，并非虚言。日后，此类账目，你可多看，多思。但需谨记，账目是死的，人心、事理是活的。看账，不止看数字，更要看数字背后的人和事。”

“谢父亲教诲，儿子铭记。”周萍心中雪亮。周朴园这是在肯定他能力的同时，警告他不要越界，并且开始灌输他那套“人情世故高于规则”的处世哲学。

“嗯。”周朴园合上账册，似乎沉吟了一下，“下月初，苏州有一批绸缎要到，关乎家中一桩生意。届时，你随赵管事去码头看看，也算长长见识。”

周萍心头一跳。

去码头接触实际的货物运输和交易，这比看账册又进了一步！

是奖励？是进一步考验？还是周朴园想把他往生意人的方向上培养？

“是，儿子一定用心学习。”他压下心中波澜，恭敬应道。

从书房出来，秋阳正好，周萍却觉得后背有些发凉。与周朴园的每一次接触，都像是在刀尖上行走。

刚才那番应对，他刻意控制在一个“早慧、细心、但尚在掌控中”的范围内，既展示了价值，又未过于锋芒毕露。从周朴园的反应看，似乎达到了效果。

但周朴园最后那番关于“人心、事理”的话，以及突然安排他去码头，都让周萍嗅到了一丝不同寻常的气息。

周朴园对他的“培养”，似乎正在加速，而且方向更偏向实用的商业经营。这符合周朴园作为商人的本质，也符合周家子嗣稀少的现状——他需要帮手，哪怕这个帮手出身有瑕。

回到听竹轩，周萍摊开纸笔，将今日书房对话的每一个细节、周朴园的每一个表情语气，都仔细记录下来，并加以分析。

这是他前世养成的习惯，好记性不如烂笔头，尤其是面对周朴园这样心思深沉的对手。

写完，他凝视着纸上“码头”二字。苏州来的绸缎……这或许是个机会，不仅是学习的机会，更是观察周家生意网络、接触外部信息的机会。他需要好好准备。

几天后，一个意外的消息打破了周府表面的平静——久病在床的嫡母王氏，病情突然加重，竟于深夜溘然长逝。

周府上下顿时一片忙乱，挂白设灵，报丧吊唁。周萍作为“长子”，也被推到了台前，披麻戴孝，接待吊唁宾客，履行种种繁琐的丧仪。他沉默地扮演着自己的角色，表情哀戚，举止合规，心中却一片清明。

王氏的去世，意味着周朴园正妻之位空缺。在这个时代，像周家这样的大户，男主人在正妻亡故后，续弦是迟早的事，而且往往会尽快提上日程，以稳定内宅，延续香火。

灵堂上，香烟缭绕，诵经声不断。周萍跪在孝子位，目光低垂，耳朵却捕捉着往来吊唁宾客的低语。

“……周夫人真是福薄，这么早就去了。”

“周老爷正值壮年，这续弦之事，怕是要紧着办了吧？”

“听说已经在相看了，只是这门槛，怕是不低……”

“可不是，周家这样的门第，续弦也得是大家闺秀才行。”

“我倒是听说，蔡府有位小姐，年方二八，知书达理，模样性情都是极好的，只是眼界高，一直没许人家……”

“蔡府？可是城南那位蔡老爷？倒是门当户对……”

蔡府？小姐？

周萍的心猛地一缩，下意识地抬起头，朝灵堂外望去。只见影影绰绰的吊客中，似乎有几张陌生的女眷面孔，在丫鬟仆妇的簇拥下，低声交谈，目光偶尔瞥向灵堂内披麻戴孝的周朴园，以及……跪在下面的他。

那些目光，有好奇，有审视，有怜悯，也有估量。

周萍迅速低下头，掩去眼中一闪而过的波澜。

蔡府……蔡繁漪？

难道历史的车轮，已经开始朝着那个既定的方向滚动了？王氏的去世，是否就是周朴园续弦娶蔡繁漪的前奏？

他想起月光下那个鹅黄衣衫的少女，想起她眼中灵动的光芒和对命运的轻叹。难道不久之后，她就要踏入这座更华丽、也更冰冷的牢笼，成为他名义上的……继母？