“……方才永嘉兄所言‘开民智’，弟深以为然。然如何开之？学堂寥寥，报章禁毁，愚民遍地，谈何容易！”一个戴眼镜的青年叹道。

蔡永嘉道：“事在人为。城内新开的‘启明书社’，弟与几位同仁筹措，专售新学书籍、各地报章，虽本薄利微，亦是星星之火。此外，我正与几位朋友商议，想在西水关外赁一处屋舍，办一夜校，专教码头工人、店铺伙计识字算数，哪怕只识得几百字，懂得看账本，亦是进步。”

另一人道：“只怕官府不容，斥为聚众滋事。”

蔡永嘉冷笑：“我教人识字明理，何罪之有？如今朝廷推行‘新政’，兴办学堂亦是题中之义。我等小心行事，徐徐图之便是。”

说话间，三人已走近。周萍避无可避，只得从竹后走出，装作偶遇，拱手道：“几位兄台请了。”

蔡永嘉停步，打量周萍。见是个十二三岁的少年，衣着朴素但整洁，眉目俊朗，气度沉静，不似寻常孩童，眼中闪过一丝讶异，拱手还礼：“小兄弟有事？”

周萍心跳微微加速，面上却保持平静，道：“方才路过，偶然听闻几位高论，心向往之。尤其这位兄台所言‘开民智’、‘办夜校’，实乃救时之良策。小子不才，亦深感我中华欲自强，非启迪民智不可。”

蔡永嘉眼中讶异更甚，与同伴交换了一下眼色，语气和缓了些：“小兄弟年纪轻轻，竟有如此见识？不知尊姓大名，在何处进学？”

周萍早有准备，道：“小子姓周，单名一个‘平’字，平凡的平。家在城西，跟随家父读些旧书，偶尔也看些新式报章，胡乱思想，让兄台见笑了。”他隐去真实姓名和“萍”字，用了一个常见的化名。

“周平？”蔡永嘉咀嚼了一下这个名字，似乎未将眼前少年与城中大户周家联系起来，笑道，“周小弟不必过谦。你能有此心，已属难得。这阅报会每月十五、三十聚会，若有意，届时可来听听。启明书社就在前街拐角，亦可去看看。”

“多谢兄台相告。”周萍再次拱手，“不知兄台高姓大名？”

“在下蔡永嘉。”蔡永嘉爽快道，又介绍了身旁两位同伴，皆是本地向往新学的年轻士子。

周萍记下，又与蔡永嘉简单交谈了几句，问了问夜校筹备的细节，并表示若有需要，自己虽力薄，也愿尽绵力。

蔡永嘉见他谈吐清晰，态度诚恳，虽年纪小，却无半分纨绔稚气，不由心生好感，又鼓励了几句。

分别后，周萍望着蔡永嘉三人远去的背影，心中久久不能平静。这次冒险外出，收获远超预期。

不仅亲眼见到了蔡永嘉，确认了他是个有热血、有行动力的进步青年，更得知了“启明书社”和计划中的“夜校”这两个重要信息。这是他与外界新思潮、新力量建立联系的可能通道。

他迅速回到茶楼与福贵会合，买了时文集，安然回府。整个过程神不知鬼不觉。

当晚，听竹轩内，周萍就着灯光，将今日所见所闻详细记录。蔡永嘉的形象在他脑海中清晰起来：热情，正直，富有行动力，但似乎有些理想化，对困难估计可能不足。他背后代表的，是一股正在崛起的、试图用温和改良方式挽救危局的新兴力量。

这股力量，或许将来可以引为奥援。

更重要的是，这次接触，让周萍看到了周府高墙外真实的思想激荡。那些在报纸上冰冷的铅字，在这里化作了活生生的人的热切讨论和切实行动。这让他感到自己并非完全孤独。

他铺开纸，提笔蘸墨，却久久未落。最后，他写下了一行字：“启民智，联新友，观时变，待良机。”

字迹清隽有力，映着跳跃的灯花。

窗外，春夜渐深。周府一片沉寂，只有巡夜更夫单调的梆子声偶尔传来。

周萍吹熄了灯，和衣躺下。黑暗中，他的眼睛亮如星辰。

与蔡永嘉的邂逅，像一道微弱但清晰的光，刺破了周府厚重的帷幕，让他看到了另一种可能，另一种活法。

他知道，前路依然布满荆棘。周朴园的掌控，封建礼教的束缚，自身力量的薄弱，都是巨大的障碍。

但他也知道了，在这座窒息的高墙之外，有光，有同道，有奔涌的时代潮流。

他要积蓄力量，他要等待时机。

总有一天，他要破墙而出，汇入那奔涌的洪流，而非在这潭死水中默默腐朽。

俊美稚嫩的少年在黑暗中握紧了拳头。