周萍跟在二人身后，尽量缩小自己的存在感，扮演好一个沉默、恭顺、略带拘谨的庶子角色。他垂着眼，但耳朵和余光却没有放过任何信息。

“朴园兄，这位是令郎？果然一表人才，颇有乃父之风啊！”一个胖胖的绸缎商打量着周萍，笑着奉承。

“犬子顽劣，让张老板见笑了。”周朴园语气谦逊，但眉宇间闪过一丝几不可查的得色，拍了拍周萍的肩膀，“萍儿，还不快给张世伯见礼。”

周萍依言上前，规规矩矩地作揖问安，声音清朗，举止合度。

“好，好！年纪虽小，礼数周全，朴园兄家教严谨啊！”张老板哈哈笑着，递过一个早已准备好的红包。周萍看向周朴园，见父亲几不可见地颔首，才双手接过，道谢退后。

类似的场景重复了几次。周萍就像一个精致的道具，被周朴园适时地展示出来，用以印证周家的“诗礼传家”和“后继有人”。

每一次，周朴园那看似淡然的语气下，都隐藏着一种复杂的、难以言喻的优越感和掌控感——看，即使是个乡下接回来的庶子，在我周朴园的调教下，也能如此得体。

这既是在向外界展示周家的“规矩”和“实力”，恐怕也是在向他周萍本人，以及那些或许知道内情的人，无声地宣告：你的一切，都是我给的，也必须符合我的期待。

周萍心中明镜似的，面上却愈发恭顺，甚至适当地流露出几分“初入大场面”的紧张和羞怯，将一个初次参加这种场合的十岁孩童扮演得惟妙惟肖。

筵席开始，男女分席。周萍被安排在一桌半大少年之中，多是各家带来的子侄辈。这些少年大多骄纵，或夸耀家世，或攀比新衣玩具，言语间充满了这个阶层特有的、未经世事的轻浮。

周萍沉默地吃着东西，偶尔回答一两个不痛不痒的问题，多数时间只是倾听，默默观察着这些未来可能成为“同类”或“对手”的年轻人。

席间，他听到了不少零碎信息：某家钱庄挤兑，某处丝价大跌，上海又开了新的洋行，朝廷又要加征什么捐税……这些信息杂乱无章，却像拼图一样，慢慢补充着他对这个时代经济脉搏的认识。

酒过三巡，气氛愈加热烈。主人家请了戏班子来唱堂会，咿咿呀呀的吴侬软语响起，更添奢靡。周萍趁众人注意力被吸引，借口更衣，悄然离席。

他需要透口气，也需要更仔细地观察这座府邸，以及那些在正厅之外的人们。

陈府花园很大，假山池塘，曲径通幽。周萍沿着回廊慢慢走着，避开热闹处。月色很好，洒在雕栏玉砌上，一片清辉。与正厅的喧嚣相比，这里显得安静许多，只有远处隐约传来的锣鼓丝竹声。

走到一处水榭附近，他忽然听到一阵压低了的争吵声，来自水榭旁的花树阴影里。

“……爹，您就不能再想想？那周家……”是一个年轻女子带着哭腔的声音。

“住口！”一个中年男人严厉地打断，“婚姻大事，父母之命，媒妁之言，岂容你置喙？周老爷家底丰厚，与我家生意往来密切，你嫁过去是享福！那姓冯的穷书生有什么好？难不成让你跟着他喝西北风？”

“可女儿与冯郎两情相悦……”

“悦什么悦！不知廉耻！我告诉你，趁早死了这条心！周家那边已经透了意，过些日子就正式遣媒人来！你好好在家准备嫁妆，莫要再想那些有的没的！”中年男人声音充满不耐烦和不容置疑。

女子低声啜泣起来。

周萍心中一动，闪身隐在一根廊柱后。只见阴影里走出一个穿着绸衫、满面怒容的中年男人，和一个掩面哭泣、穿着粉色衣裙的少女。看打扮，像是陈府的家眷。看来是又一桩基于利益、罔顾女儿意愿的联姻悲剧在上演。那中年男人口中的“周老爷”，不知是不是指周朴园？还是周家其他什么人？

他正思忖间，那中年男人已拂袖而去，留下少女独自在月光下垂泪。周萍无意窥人隐私，正要悄悄离开，忽然，另一个方向传来了轻盈的脚步声和少女清脆如银铃般的笑语。

“哎呀，这里真凉快！里面闷死了，那些太太们老是问东问西，烦人！”

“小姐，您小声些，让人听见不好。”一个丫鬟模样的声音劝道。

“怕什么？这里又没人。”那清脆的声音满不在乎。

周萍下意识地停住脚步，隐在廊柱后更深的阴影里。只见两个身影从另一条小径转了过来。当先一个是个约莫十六岁的少女，穿着鹅黄色绣折枝玉兰的衫子，下系月白色百褶裙，外罩一件银红色比甲，身量未足，却已显露出亭亭玉立之姿。

她梳着双鬟髻，簪着几朵小小的珍珠绢花，肌肤胜雪，在月光下仿佛泛着光。最引人注目的是她那双眼睛，大而明亮，眼波流转间带着一种未被世俗完全驯服的灵动与慧黠，与她周身精致的装扮和所处的环境，形成一种奇异的反差。