他被引着穿过几重院落，沿途遇到的丫鬟仆妇无不迅速避让，垂首敛目，待他走过才敢抬眼偷觑。最终，来到一座更为轩敞、气氛也更为肃穆的厅堂前。

“老爷在书房等您。”赵管事在厅外止步，示意周萍自己进去。

周萍深吸一口气，整理了一下并无可整理的衣襟，踏入了那座弥漫着书墨与陈旧权势气息的书房。

书房很大，四壁皆是高大的书架，垒满了线装书。紫檀木书案后，坐着一个身穿藏青色绸缎长袍、面容清癯、目光锐利的中年男人。他约莫四十多岁，鬓角已有几丝霜白，正执笔批阅着什么，听到脚步声，并未抬头。

这就是周朴园。他血缘上的父亲，也是他未来命运中最大的一座山，或是一道需要逾越的深渊。

周萍走到书案前约一丈远处，依照记忆中原主模糊的礼仪印象，以及吴童生教导的礼节，撩起衣衫下摆，双膝跪地，叩首：“儿子周萍，给父亲请安。”

声音清晰，姿态恭顺。

周朴园手中的笔顿了顿，终于抬起头。他的目光如鹰隼般落在周萍身上，缓慢地、极具压迫感地上下打量着。从周萍洗得发白的衣衫，到他平静低垂的眼睑，再到他因行礼而显得格外单薄的肩膀。

书房里静得可怕，只有铜漏滴答作响。

良久，周朴园才缓缓开口，声音不高，却带着久居上位的威严：“起来吧。”

“谢父亲。”周萍起身，垂手侍立，依旧微低着头，目光落在自己脚尖前光可鉴人的金砖地上。

“听说，你在乡下，倒还肯用功读书？”周朴园放下笔，身体向后靠在宽大的紫檀木椅背上，语气听不出喜怒。

“儿子愚钝，幸得吴先生启蒙，略识得几个字，不敢言用功。”周萍回答得滴水不漏。

“《孝经》可曾抄完？”

“回父亲，已誊抄完毕，随身带来了。”周萍从怀中取出那本用工整小楷誊抄的《孝经》，双手奉上。

一个丫鬟悄无声息地走过来，接过册子，呈给周朴园。周朴园随手翻了几页，目光在那些一丝不苟、略显稚嫩但已有筋骨的字迹上停留片刻。

“字尚可。”他合上册子，放在一旁，目光重新回到周萍脸上，“既回来了，便要守府里的规矩。以往在乡间，或有散漫之处，既往不咎。从今往后，须谨言慎行，勤勉向学，不得有失体统。”

“儿子谨遵父亲教诲。”周萍应道。

“你的住处已安排妥当，在‘听竹轩’。一会儿让赵管事带你过去。缺什么，短什么，自去与管家说。”周朴园的语气平淡，像在吩咐一件无关紧要的琐事，“你母亲……身体不适，在后院静养，不必每日请安，初一十五随众兄弟姊妹一同即可。”

周萍心中了然。他口中的“母亲”，自然是那位原配夫人，据说常年卧病，深居简出。至于他真正的生母鲁侍萍……这个名字是禁忌，连提都不能提。周朴园用“母亲”二字，轻飘飘地抹去了他真实的出身，也划定了他在这个家族中尴尬的位置——一个被承认、但生母不详的庶长子。