溪口村的柳树刚抽出些鹅黄的嫩芽，田埂上的残雪还未化尽，一辆比李管家那辆更气派、带着周家徽记的乌篷马车，便在几个健仆的簇拥下，碾过村口的泥泞，停在了周萍那间陋室的院门前。

王妈正端着簸箕在院里筛米，看见这阵仗，惊得簸箕差点脱手。周萍从屋里走出，身上依旧是那套半旧的细布衣衫，洗得发白，但浆洗得干净整齐。他站在门槛内，平静地看着马车上下来的两个人：李管家，以及一个穿着体面绸缎马褂、面皮白净、眼神却透着精明与倨傲的中年人。

“萍少爷，”李管家上前一步，脸上带着一种程式化的、略显微妙的笑容，“这位是府里的赵管事。老爷有命，接您回府。”

回府。

这两个字像投入深潭的石子，在周萍心中激起千层浪，面上却波澜不惊。他等待这一天，或者说，预感到这一天会来，已经很久了。原配夫人无所出，周朴园子嗣单薄，他这个流放在外的庶长子，随着年龄渐长，又“颇堪教化”，被重新纳入视野，几乎是必然的。只是没想到，会是在《辛丑条约》签订、举国上下仍沉浸在屈辱与惶惑的1901年春天。

“有劳李管家，赵管事。”周萍微微颔首，礼数周全，声音清朗，没有十岁孩童应有的激动或怯懦。

赵管事打量着周萍，目光在他洗得发白的衣襟、沉稳的眼眸以及那双带着薄茧的手上掠过，闪过一丝不易察觉的审视，随即笑道：“萍少爷客气了。老爷念着少爷，如今府中……也需要少爷回去承欢膝下。请少爷收拾一下，这就启程吧。”

承欢膝下？周萍心中冷笑。怕是“充作门面”或“以观后效”更贴切些。

王妈已经反应过来，眼圈立刻红了，又是慌又是喜，手忙脚乱地要帮周萍收拾。其实也没什么可收拾的。几件旧衣物，那套文房四宝和几本书，包括那本蓝布包着的《盛世危言》被他小心地混在其中，一个装着几十枚铜钱和几钱碎银子的小布袋，以及吴童生临别赠送的一本手抄《格物初阶》。这就是周萍在溪口村两年多全部的家当。

临行前，周萍去祠堂后与吴童生告别。老人握着他的手，嘴唇翕动，最终只化作一声长叹和一句低语：“此去……慎言，慎行，守心。”浑浊的眼里满是复杂的情绪，有关切，有担忧，或许还有一丝看到璞玉即将落入复杂雕琢环境的惋惜。

周萍深深一揖：“先生教诲，学生铭记于心。”他留下了自己那套廉价的笔墨纸砚，送给吴童生，算是一点心意。又悄悄让石头将他平日积攒的一些干果、腌鱼送到吴童生处，叮嘱石头他们一切照旧，低调行事，等他消息。

没有更多告别。马车驶离溪口村时，周萍掀开帘子回望。破旧的土屋、泛绿的田野、村口那棵老桂花树，还有站在远处朝他挥手的石头、铁柱等人的身影，在烟尘中渐渐模糊。这里是他苏醒的地方，是他积累最初力量的地方。如今，他像一枚被投入棋盘的棋子，即将进入一个更复杂、更凶险的局。

马车颠簸，车内沉默。李管家闭目养神，赵管事偶尔看似随意地问几句村里的情况、读书的进度，周萍皆以最稳妥的方式作答，既不显得愚钝，也不过分显露锋芒。

车子行了半日，午后时分，驶入了无锡县城。街道比溪口村宽阔许多，两旁商铺林立，行人摩肩接踵，有挑担的小贩，有拉黄包车的车夫，有穿着长衫马褂的士绅，也有衣衫褴褛的乞丐。空气里混杂着各种气味：食物的香气、牲口的膻味、煤烟味、还有隐隐的……一种说不出的颓败与焦虑的气息。街角墙上，依稀可见残破的标语或告示，内容模糊，但“赔款”、“洋人”、“自强”等字眼刺痛了周萍的眼睛。

马车最终停在一座高墙深院的宅邸前。黑漆大门，锃亮铜环，门口蹲着两只石狮子，威风凛凛，却也透着拒人千里的冷漠。门楣上悬着匾额，两个鎏金大字：“周府”。

终于到了。

李管家和赵管事先下车，门房早已得了信，恭敬地打开侧门。周萍下车，站在那巍峨的门楼前，仰头望去。青砖高墙仿佛直□□沉的天空，将内里的一切与外界隔绝。这就是他血缘上的“家”，一个庞大、森严、充满未知与危险的封建堡垒。

他没有立刻进去，而是静静站了片刻，感受着那扑面而来的、无形的压力。门房和下人们偷偷打量着他，目光里有好奇，有审视，或许还有一丝不易察觉的轻蔑——一个乡下长大的庶子罢了。

“萍少爷，请。”赵管事侧身示意，语气客气，但姿态分明是引导，而非恭迎。

周萍收回目光，挺直了依旧单薄但已蕴藏着力量的小小身躯，迈步跨过了那道高高的门槛。

入门是宽阔的影壁，转过去，眼前豁然开朗。庭院深深，回廊曲折，假山亭台，树木葱茏。一切都透着精致与讲究，与溪口村的简陋破败有着云泥之别。但周萍敏锐地察觉到，这份精致下，流动着的是一种刻板的、压抑的寂静。仆役们走路无声，低眉顺眼；园中花木修剪得一丝不苟，缺乏野趣；连空气似乎都凝滞了，带着陈腐的檀香和潮气。