来的族学先生姓宋，是个五十多岁的老秀才，面皮白净，留着山羊胡，穿着一身洗得发白的青色长衫，带着个更老的老仆，赶着一辆驴车，载着简单的行李和几箱书。

宋先生被安置在村里最好的一处院落——其实是村里一个早年发了点小财、如今已经败落的人家闲置的宅子，稍微收拾了一下。

周朴园显然对这次“下乡教学”颇为重视，不仅承担了宋先生的束脩和日常用度，还特意拨了一笔钱修缮学舍，并言明，凡是周家族人及溪口村中愿意读书、且通过宋先生初步考核的适龄童子，皆可入学，费用由周家承担。

消息传出，溪口村小小地轰动了一下。免费读书！这对于绝大多数面朝黄土背朝天的农户来说，是以前想都不敢想的事情。

虽然很多人觉得读书无用，不如多个劳力实在，但也有少数家境稍好或略有见识的人家，动了心思。一时间，村里有七八个年龄不等的男孩被送到宋先生面前。

周萍自然是其中之一，而且是身份最特殊的一个——周家正牌的少爷，虽然是庶出且被放逐。他被王妈仔细打扮了一番，穿上那套细布新衣，头发梳得整齐，早早来到学舍外等候。

学舍门口已经聚了些人，多是村民带着自家孩子，拘谨而好奇地张望着。看到周萍过来，人群自动分开一条缝隙，目光复杂地落在他身上。有羡慕，有好奇，也有不易察觉的疏离和敬畏——毕竟，他是周家的少爷，哪怕住在村里，也和他们是不同的。

周萍面色平静，对几个相熟的村童（包括石头）微微点头示意，便垂手立在门边，安静等待。

不多时，宋先生在老仆的陪同下走了出来。他目光扫过门前这群高矮不一、衣衫褴褛的孩童，在周萍身上略微停顿了一下，似乎早已得了嘱咐。

清了清嗓子，宋先生开口道：“老夫宋知礼，受周老爷延请，在此开馆授业。尔等既来求学，当知读书明理之要。今日起，需尊师重道，勤勉向学，不得懈怠。”声音不高，但带着读书人特有的腔调，自有一股威严。

接着是简单的考核，无非是问些姓名、年龄，是否认得几个大字，会不会背《三字经》开头几句。大部分孩子懵懂摇头，只有两三个家里略有底子的，能结结巴巴背出“人之初，性本善”。轮到周萍时，他上前一步，行礼，声音清晰：“学生周萍，年九岁。读过《三字经》、《百家姓》、《千字文》，略识些字。”

宋先生眼中闪过一丝讶异，显然李管家或周朴园并未详细说明周萍的底子。他随手从箱中抽出一本《三字经》，翻到中间：“‘此十义，人所同。当顺叙，勿违背。’何解？”

周萍略一思索，便用浅白的语言解释了“十义”的含义，并强调人伦秩序的重要性。虽无甚新意，但表述清晰，态度恭谨。

宋先生捻须点了点头，又问了几句《百家姓》和简单的对子，周萍皆对答如流。周围村民和孩子都听呆了，看向周萍的目光更加不同。

“嗯，根基尚可。”宋先生脸上露出些许满意，随即又板起脸，“然学问之道，贵在持之以恒，切不可因些许浅知而自满。尔等皆需从头扎实学起。”

最终，包括周萍在内，共有五名孩童通过了这简单的“考核”，成为了宋先生的第一批学生。

除了周萍，还有一个村中富户的儿子，一个家里开了个小豆腐坊的，以及两个家里略有薄田、父母咬咬牙想让孩子改换门庭的。石头等人大字不识，自然落选，有些失落地离开。

学舍很简单，几张旧桌椅，一块刷了黑漆的木板权当黑板。宋先生坐在上首一张稍好的椅子上，面前一张旧书案。五个学生按年龄高低依次坐下，周萍年纪最小，坐在最末。

第一课，自然是《三字经》。宋先生从“人之初，性本善”开始，逐句讲解，要求诵读、背诵、默写。内容对周萍而言毫无难度，但他依然听得认真，做出努力理解的样子，并工工整整地完成课业。

宋先生的教学刻板而严厉，信奉“严师出高徒”，戒尺就放在手边。另外四个孩子很快就叫苦不迭，背不出书要打手心，写字歪斜要罚站。唯有周萍，课业完成得一丝不苟，态度恭顺有加，很快成为宋先生眼中的“模范学生”。

然而，周萍的心思并不全在那些早已滚瓜烂熟的蒙学内容上。他更关注的是宋先生这个人，以及透过宋先生所能接触到的、关于周家乃至更广阔世界的信息。

宋先生是老秀才，功名止步于此，但对科举套路、八股文章了如指掌，言谈间常流露出对功名的向往和对时局的忧虑。他偶尔会提及县里乃至省城的文人雅集、官场轶事，也会对北方战事叹息几句“国将不国”，但核心思想依旧是忠君爱国、尊孔读经那一套。

周萍小心翼翼地扮演着一个聪慧、好学、但又恪守本分的庶子形象。他会在宋先生讲经时提出一些恰到好处、显示思考但绝不越界的问题；会在完成课业后，“请教”一些关于本地风物、历史沿革的问题；会偶尔流露出对“父亲”周朴园的仰慕与敬畏，以及对家族未来的关切。