猎场的喧嚣被车马碾碎在身后，宋清靠在车厢壁上，指尖无意识摩挲着手中的软鞭。车窗外，官道两旁的树叶被夕阳拉得老长，在风中沙沙作响。

回府时 ，刚踏进门，管家便迎了上来，低声道：“小姐，太子殿下的人来过了，留下了这个。”

管家递过来一只锦盒，宋清打开，里面躺着一支赤金翠步摇，流苏上坠着的珍珠圆润光洁，看起来，是个贵重之物。

她指尖一顿，“太子？他还说什么了？”

管家垂着头，声音压得更低，“还说......邀您明日进宫一叙。”

宋清合上锦盒，指尖攥得发白。她与这太子素不相识，且连面都不曾见过，怎么就突然邀她进宫？

她转身往内院走，路过花园时，瞥见院中的紫藤花落了一地。正愣神间，宋维昭跟了进来，见她手里的锦盒，眉头当即蹙起：“太子送的？”

宋清点头，将锦盒递过去。宋维昭打开看了一眼，沉声道：“这步摇，你可不能收。若是收了，就是默认你接受这门婚事了。”

“我知道。”宋清轻声道，“可若是不收，便是拂了太子的面子。”

宋维昭沉默了。他知道她说的是实话，东宫如今跟宋家因为这一纸婚约的缘故，密切相连。更何况，宫中有心之人都在盯着宋家，稍有不慎，便是万劫不复。

“明日，我陪你去。”宋维昭说。

宋清抬眸，眼底闪过一丝忧虑：“躲是躲不过的，太子相邀，我奉陪到底就是。”

入宫的马车碾过青石板路，辘辘声响在寂静的宫道里格外清晰。宋清坐在车内，撩开窗帘一角，望着窗外掠过的宫墙殿宇，心头沉甸甸。

她方才拒绝了兄长陪他一道去东宫，因为，她不想因为自己让哥哥跟太子产生矛盾。这趟东宫之行，怕是远比想象中更难周旋。

宋清本以为是一场宴会，没想到只有她跟太子两人。

宫女领着宋清绕过长长的环廊进了一处殿宇，李哲乾早已等候多时。宋清目不斜视，款步上前，屈膝行礼：“臣女宋清，见过太子殿下。”

太子抬手示意她起身，目光落在她鬓间，眸光微闪，随即笑道：“宋小姐怎不戴昨日赠你的步摇，可是不喜欢？”

“步摇乃是殿下赏赐的贵重之物，臣女怕碰坏，便收了起来。”

李哲乾笑了笑：“先落座吧。一支步摇而已，宋小姐不必如此顾虑。”

案上摆着精致的佳肴和酒水，烛火摇曳，李哲乾看着宋清笑了笑：“宋小姐不必紧张，今日相邀，只是前几日在猎场上远远一见，觉得宋小姐性子爽朗，且你我好事将成，特相邀一叙。”

宋清颔首：“谢殿下赏识。不过圣旨未下，臣女应当跟殿下保持距离。”

她这话说得明白，话里话外都透着距离和疏远。

李哲乾闻言，忽然轻笑一声：“倒是孤考虑不周了，突然相邀，倒是令宋小姐为难了。”

宋清心头一凛，面上却依旧平静：“殿下说笑了。殿下相邀是臣女的荣幸，不曾为难。”

“哈哈，那便好。”身侧宫女倒了酒，李哲乾笑道：“这果子酒采用的是新鲜荔枝所酿，回味甘甜清新，宋小姐不妨一试。”

宋清颔首，“谢殿下。”

“说起来，孤有一事好奇。”李哲乾摩挲着玉杯的杯沿，突然语气低沉了些，带着几分试探：“宋小姐与我九弟，是何时相识的？”

宋清放下酒杯，垂眸敛去眼底的波澜，恭敬道：“回殿下，臣女与九殿下相识，不过是偶然。”

“偶然？”太子低笑一声，语气里带着几分戏谑，几分不容置疑的威压：“孤倒是听闻一些趣事，说九弟为了宋小姐，还亲自收拾了丞相府欺负宋小姐的小公子，闹得满城皆知。”

他顿了顿，身体微微前倾，视线直直落在宋清脸上：“宋小姐，你同孤这九弟，交际颇深啊。”

殿外的风卷着从窗缝钻进来，吹得烛火剧烈摇晃。