画案仍是按照上次比赛时的形式规整排布，只是将空置的几张画案推到最边缘，也并没有添置新的暖炉、蟹爪笔与鼠须笔。平整稍硬的冰雪熟宣搭在一侧，用金屑锁了边，静待被人染上缤纷色彩，以工笔描绘纤毫景致。

高台再次变幻，百兽与百鸟次第隐入内侧，机巧运转之间，淡青琉璃烧制的百草生长而出，逐渐变得繁盛葱茏，而后结出含羞花苞，随一缕幽香泄露而缓缓绽开，吐出纯金嵌宝的花蕊。

和缓鼓声与花朵绽放同时响起，逐渐转得急促，几乎连作一线，而后是琴、筝、箜篌、琵琶。细如蛛网的弦丝被琉璃叶片波动，流淌出舒缓而和谐的雅乐。

工部委派的官员就在此时登上高台，微圆的脸庞上顶着一只酒糟红鼻，笑呵呵的面貌甚是讨人喜欢，是个慈祥而面善的形象。

这样良好的第一印象终结于他的发言。惯例的大段感慨、赞美与歌功颂德让殷伤听得昏昏欲睡，连典雅的丝竹声也好似化作催人入梦的摇篮曲，从甜美的梦乡中伸出玫瑰色的、棉花充填成的柔软手掌，将他拖入无尽的梦魇之中。

而后，如雷霆炸响的鼓掌与喝彩声成功将他拉回现实。

“工部果然把最精妙的变化留给了自己。”银锈听着现场群众的欢呼声，挠了挠耳朵，“只是这老爷子讲话也忒催眠了些，他们平日议事难不成都要在桌子下面猛掐自己大腿来保持清醒么？”

红衣郎中毕竟曾与他共事一场，还算了解，解释道：“这位是工部大名鼎鼎的‘小公输’封老爷子，极善雕刻，极好美酒，极喜热闹。据说祖上有着梦貘族血统，隔了数代在他身上表现出来，便是这样催人入梦的能力。”

“那为什么还偏偏选他上来，专门为了给人下马威啊？”烟草川正巧回了房间，看见所有人的饺子碗都干干净净，疑惑道：“饺子这么好吃么？我去厨房也没多久……不够的话我可以再包——”

银锈的寒毛在听见他说起饺子时就集体立了起来，尖叫着想把自己从毛囊里拔出来。不等烟草川说完，连忙从座位上弹起，将他好生扶着坐下，顺便送上捶背捏腿的小福利，搪塞道：“你是学针灸的，手金贵，可别浪费在庖厨上了。其实本来也轮不到他来，只是这高台是工部尚书亲自设计的，既能满足刑部威严、礼部雄伟、工部精巧的需求，又符合了三场比试的核心点，也就是测试人像、山水与工笔。其他衙门来的都是侍郎坐镇，他总不好亲自上手，而另一位侍郎又恰好是他儿子，派他主持多少有些内举不避亲的味道在，索性就请了封老爷子出马咯。”

“指挥使大人消息倒是灵通。”红衣郎中看着他望向烟草川那含情脉脉的眼神，只觉得心中一股无名火起，只好将头转向窗外，好巧不巧又对上了殷伤探究的眼神。

于是他狼狈地低下头来，掩盖住自己满眼兵荒马乱。

在冗长的开幕仪式之后，第三场比试终于拉开了帷幕。

出人意料的是，不同于前两场比试划定考核范围的选拔方式，御林军抬着披红挂彩的一段水缸粗细的象牙，在封老爷子的指挥下放到高台前方，正对着等候考核题目的众多画师。

“罔象之牙？”红衣郎中屏气凝神，提高目力，看清了牙根处赤红色的圆转花纹，“这可是驱幻除迷的好东西，南方琉璃部落特产。看这牙轮，取牙象少说得有三百年的修为才会自然脱落，再看雀丝，也要存储百年以上才能生出。”

银锈捏着烟草川的肩，手掌不老实地缓缓挪向他的颈侧，“这么贵重，即便当作国礼都绰绰有余了吧。”

“它本身就是一件国礼。”夏政再翻过一页棋谱。

“将军这么肯定？”银锈疑惑道。

殷伤斜着眼睛觑他，毫不掩饰地翻了个白眼，道：“因为牙尖就在他私人宝库里摆着，沐追前些日子常做噩梦，被楚墓翻出来给他做了个象牙枕。”

沐追歪了歪头，笑出八颗白牙。

“第三轮赛事，其名为‘天命鬼工’，此象牙乃是本朝初立之时，太祖皇帝巡狩四方，于南方会见琉璃部族，以奇机巧匠折服其首领，结永世之好。后琉璃部族进献珍宝若干，以贺天下太平，其中有一只异兽幼崽，名曰罔象，在皇家园林中生长百年，脱落一双象牙。彼时天子将其一赠回琉璃部族，以示邦交友好，剩下的那一支，则分为多份，或留存宫中，或赏与王公大臣。”

“今次比赛，为表重视，工部将其请出，由老夫亲自雕琢一百单八层鬼工象牙球，以志今朝。然老夫才疏学浅，尤其不精丹青之道，今日便借此良机，邀请诸位年轻俊彦，以花鸟鱼虫为核心，设计各个图层的纹样。”

“本赛限时一个时辰，要求画作中至少包含一人、一树、一花鸟。届时，不论成品如何，老夫都将亲手将其原封不动地雕入球体之中。”

他露出一个和煦纯良却怎么看都有些不怀好意的笑容，高抬两袖，道：“诸位儿郎，请吧。”

“对了，本次画作，可以署名。”

一时间，场内鸦雀无声，场外好似炒豆的砂铁锅中泼了一瓢花椒水，既吵且燥，甚至因为一些小小争议，显露出一团团如花椒爆开一般的忙乱纠纷来。

国礼为材，国手雕琢，这几乎相当于是在告诉世人，即将成就的作品将是一间传世珍宝。坦白来说，在场的画师即便有幸被选为官员，以后也很难接触到如此高规格的画像邀约，更罔论那些已经不太可能被选中的画师——这几乎是他们此生的巅峰时刻。

而可以署名又意味着什么？

画师其实在本朝的地位其实并不算高，即便在场者皆是各地声名鹊起的大师级人物，终究也只是士农工商中排行第三的工匠而已。即便有幸参与壁画绘制与图书编撰，也无权留下姓名。

而这样一件未来的国宝居然允许他们在设计图上署名，甚至最终会一同雕刻于球体之中。

这可是留名千古的机会啊，即便再微小的错漏，都可能在数百年后被人引为笑谈，甚至影响后人对他们所处时代的评价。

这如何不让他们慎重。

一时间，无人敢轻易下笔。

除了似乎早就有所准备的画师“无名”。

封老爷子看着满场沉思的画师，藏在花白胡须后嘿嘿笑了两声，抬手按在高台侧面一朵琉璃花上，释放出储存多日的，工部为此次大赛特调的安神香。

香气凝而不散，很快覆盖了整个赛场，却没有半点泄露到观众区域。

设计是个苦差事，限时设计更是极费脑力的活计。尚书大人这次的设计体贴入微，甚至还专门藏了随花枝伸展而逐渐开启的暗格，以便在最后一场比赛时体现出工部有别于刑部和礼部的温柔体贴、以人为本。

试想，随着时间的推移，满树琉璃花朵盛开，散发出安神静气的熏香来缓解画师的焦虑与紧张。愈至赛程末尾，香气便愈发浓郁，效果也更为惊艳。