烟草川并不认识玉浮灯，但也学着银锈的动作，犹豫地见礼。

夏政毕竟是将军府各种意义上的主人，接待客人自然也要亲力亲为，温声道：“两位贵客请入座吧，杜若，添两副碗筷来。”

“不用麻烦，我先给将军诊脉。”烟草川却摆了摆手，有气无力地说道：“我们鲛人族习惯了每日两餐，早上喝些蜂蜜水就好。”

他走到夏政身侧，四指搭脉，闭目细察。厅中一时安静下来，只余玉浮灯咀嚼糕点的细微声响。

良久，烟草川收回手指，随意找了张椅子坐下，从药箱中翻出病案册子，开始书写每日脉案。

殷伤始终盯着他的一举一动，直到此刻，才佯装漫不经心地问道：“状况如何？”

烟草川啃着笔杆，慢慢点头。

“魂魄还算稳定，就是心跳有些快，看来之前讨论过的药材确实对症。接下来半月按我写的方子静养，每日服药三次，不劳神，不动武，我保他恢复如初。”

烟草川龙飞凤舞地写了张药方，四下看了一圈，竟然觉得只有沐追这个未及弱冠的孩子最靠谱，将黄纸折了两折，塞进他怀中。

“对了，之前的单方，我可以记录在太医署的医典中吗？往后若有类似的病人，好歹有个靠谱的药方可用。”

“随你啊，只要别署我名字就行。”

殷伤从玉浮灯手边夺来一只鹅油卷，在对方连声的“逆徒”中慢条斯理地嚼着。

银锈趁机凑到他身边，低声道：“公子，那事儿我安排好了，从修明司抽调了十二个好手，都是通晓异怪、文笔不错，也能完全信任的。画师方面，除了咱们自己培养的小崽子们，等大赛结束，咱们再去挑几个？”

“正好师父也在，有他这个活书库，编撰速度少说得快上三成……”

殷伤瞥他一眼，夹起糕点塞进他嘴里，悠然道：“指望他帮忙，还不如祈祷书册能自己边成呐。都说慢工出细活，你这样着急做甚。”

银锈被噎得直瞪眼，好容易拍着胸脯咽下去，才委屈道：“我这不是……积极工作谋求上进么，本来也不需要这么多人，可你原本那支自动书写的鸡距笔前些日子被调去太医署帮着写病案，回来后就发了疯，只要把它放在纸上，就立刻躺下装死。找通灵师和它沟通，它却一直说什么‘再不学医了，学医不得好死、学医断子绝孙、学医天打雷劈’。”

烟草川握着笔的手指一顿，默默点了点头。

“何况陛下又不知闹的什么花样，让我帮他挑选画师入宫作画，只怕接下来好长时间都不得闲。”银锈挠了挠头，“有时候我真觉得这个指挥使当得憋屈，又做侍卫，又做师爷，偶尔还得当一当起居郎，可真正属于修明司的那些任务，就是放着当作悬案，也轮不到我来处理。”

殷伤手中筷子顿了顿，用审视的目光看向银锈，道：“你说什么？”

“我说我做的憋——”

“不是这句。”夏政叩着桌子，指背在唇瓣上轻轻摩挲，这是他思考时惯用的动作。

“你说，楚柯在找画师入宫作画？”

……

两日后，宫廷，御书房。

蟠螭香炉中焚着上好的龙涎香，一架屏风分隔内外，上方以泥金绘着山河表里，万里堪舆。殿内行走的太监宫女各个屏息凝神、垂眸侍立，靴子上裹着软布，走动间无声无息。

十来位画师被银锈领着，从皇城脚下开始，经历层层查验，才被引入御书房。虽说是天子召见，盘查却并无丝毫含糊，倒当真抓住一个随身带了暗器的画师，只是经后续审问，才得知此人游侠出身，傍身的吃饭家伙带得太多，连自己也记不清有多少件。原本入宫前已经细细查过，谁知终究是漏了一支素银飞针。

经这一遭忙乱，众人进入御书房之时，已是将近午时。

楚柯早已下朝，着一身常服端坐御案之前，虽未戴冠，也无配饰，却仍掩不住身上不怒自威的帝王气象。四位秘书郎环坐案侧，手执玉笔，辅助批阅奏折，并随时记录帝王起居一应庶务。

虽已是午膳时辰，楚柯此刻却似乎并无闲暇，只抬头将几位画师粗略扫过，在林虚白身上略作停顿便重新看起奏折。半晌，才随口说了一句“挑人的眼光不错，指挥使且去忙吧，后头的事儿，就不必费心了。”

“是。”银锈低头看着地毯上手工织绣的海水江牙纹，倒退着出了御书房，却并未如楚柯所言自去做事，而是在门外找了自己平时议事的座椅，竖起耳朵，偷听起御书房内的消息。

他其实对皇帝为何要画像，要画什么像并无半分兴趣。但殷伤却对这件事情产生了前所未有的好奇，他也只好舍命陪君子，借着自己并不输给沐追太多的好耳力，稍微探听一些情报。

只是御书房终究是机要重地，设下的隔音结界也是精妙无比，过了许久，他才模糊听见房内传来楚柯的声音。

“今日请各位前来，是为讲一个故事。”

房内传来陶瓷碰撞的声音，似乎是楚柯刚抿了一口茶水。

“这故事也发生在深秋，在东宫枫薄园，枫叶的枫，薄红的薄。能取这样的名字，想也知道，园内种满了枫树，秋风每过，便是处处绯红，如落霞染就。”

“那一日，朕同两位伴读，还有一位故人一同赏枫，也不记得是谁提出的建议，让我们各取东宫之中已有的物事，以此自比。我们都觉得贴切的，便是胜者，而彩头，只是一壶冷泉好酒。”

“朕有一位伴读，喜喧嚣、喜轰烈、喜红衣。他说自己愿为芙蕖，最好是赤红的那一类，植浊水然髓洁，逐流波而魂定。盛时灼灼仿若烧天，败时，也不像寻常花朵般枯槁，唯独花瓣落尽，如丹砂点血，染寒潭为赤霞。”

“这是公子。”银锈在心中回应道。

楚柯顿了一顿，似乎在给画师们留足思索的时间，而后，才继续说起过往的故事。

“朕还有一位伴读，喜静谧、喜安稳，喜霜雪。他比前一位伴读的性子冷淡许多，待人接物却如春风化雨。他说他爱慕修竹，虚怀可纳云气，劲节能容雪声。纵然遍地可见，不如红莲罕有，然而剖为栋梁可撑广厦，削为箭矢能定边关。纵经风雨摧折，断裂之时，也不忘清净本质、高洁性情。”

“这说的是将军。”银锈点头，而后继续倾听楚柯的讲述。

然而，楚柯的下一句话却是：“这些都不重要，也不是朕需要你们画出的人。实际上他们都没有赢下彩头，因为只有最后这人，说的最合己身特质。”

楚柯短促地笑了一声，话语中满是追忆。银锈甚至能想象得到他此刻的表情，温和淡然，不露声色，却在眼中藏着千秋万代化解不去的阴雨。

他忽然知道楚柯要说的最后一人是谁了。

“朕的这位故人——勉强就这样称呼他罢，朕甚至不知道应该如何评定他与朕之间的关系。起初他并没有参与我们的讨论，或许是觉得我们幼稚。直到我们都看他，问他要怎样回答，他才从茶桌里翻出一只小瓮，里面是细碎而芬芳的桂花。”

“‘桂花细弱，不堪簪于鬓发，不可折作插花，连枝干都细弱无比，难以成材，’他当时就是这样回答的，一边说话，一边煮着茶水，以为这样我们就看不出他的心不在焉。可我们其实都发现了，因为他煮坏了许多茶叶，糟蹋了极其珍贵的小龙团。”

“但他接下来是这样说的。”

恍惚间，一个温和而文弱的声线取代了楚柯的声音，在银锈耳畔响起。

“我没什么宏图大志，也不似诸位有着远大抱负，只想常伴诸君左右，藉此了却残生。白露初凝时，能偷聚一缕岁月精魄，藏入细小花蕊之中，煮入茶铛、染上衣鬓，不需他人知晓，只要香气能短暂停留，便是心满意足。”

“若能如此，即便明日便零落成泥，碾作尘埃，也不枉人间走这一遭。”

满室一时寂然，除却夏政以外，所有人都眼观鼻、鼻观心，假装自己是哑巴、是聋子。

帝王真心，最为温情，也最为可怖。他们并不知道此人究竟是谁，但不论怎样，对方只能以故事中人物的形象出现，就已经暗喻了许多事情。

要么已经身死，要么永世封存，不会有第三种可能。

“朕需要一张画像，就画他，不论你们用什么笔法，什么流派。以画师大赛终止之日为期限，到时，朕会从你们的画作中，选出我需要的魁首。”

“记住，只是‘我需要的’魁首。”

这几乎已经是明示了，画师们各个垂手而立，心思却各异。

他们大都听说过这位年轻帝王的传闻。废妃之子、少年失恃，隐忍东宫十余年，登基后却能在左膀右臂的协助下以雷霆手段更易朝堂，开一代盛世。

身为画师，他们需要反复揣摩画中人的心理，甚至模拟对方的思维。然而身为臣子，没有人敢于去揣摩天子的心思，毕竟，锦衣玉食万户侯与车裂凌迟檀香刑，也只在对方一念之间。

这画究竟该怎么画。画人，亦或画魂？画他所描述的，还是画他不愿提起的？画写实的，还是画抽象的。

没有人敢确定。

终于，一位资历最老的画师躬身开口，声音干涩。

“草民斗胆，敢问万岁，可否透露此人形貌衣饰、年岁体态……”

“大胆！”随侍在楚柯身侧的伴伴连忙喝止对方，也算是救他一名。

从天子处打探他不想细说的过往，他有几个脑袋可砍？退一万步说，即便他真的问到了信息，那这些旁听了内容的人，又算不算是同罪？

而楚柯似乎有些倦了，撂下朱笔，闭目养神。

“退下吧，朕也不想为难你们。大赛结束前，每人有一次拜访东宫枫薄园旧址的机会——银锈，朕知道你没走，进来吧。”

候在门外的银锈猛地一惊，立刻推门而入。

“规矩你懂，带去立个禁言咒，不愿意的，带去给枫叶积点颜色也好。”楚柯挥了挥手，重新拿起一份奏折。

这便是要送客了。

“臣遵旨。”

银锈领命，带着各怀心事的画师们退出御书房，背地里擦了一把冷汗。

而厚重的雕花朱门在他们身后合拢，阻隔了香火氤氲中的险恶杀机，也隔断了那等闲变却的帝王心事。

千言万语，到头来，也只化作一句感慨。

“天家威严呐！”