当一个人身处让自己感到安全与稳定的空间中时，他的警惕性或许也会降到最低。将军府鲜有外来客人，常驻府兵又守口如瓶，不会将他的身份外传，殷伤便没了伪装外貌的心思，苍白而略显妖媚的面容被红棕色窄袖胡服衬得愈发明艳，像一朵误入深秋，却仍旧灼灼如火的红莲。

也正是在这个时候，隔着疏落竹影与满缸残荷。猝不及防地，他遇见了一位从未想过再见的故人。

彼时的太子，当朝的天子，曾与他兄弟相称，最终又以雷霆手段将他收入监牢的旧友。

楚柯。

身为君主，他自然不需要和其他拜访者一样，由管家引入前庭，只消让跟随身边的影卫礼节性地通报一声，便可无视禁制、径直入内。许是为了表示亲近，他未着龙袍，只穿一袭天青色常服，姿态悠闲，好似寻常访友的世家公子哥。在他身后，低眉顺眼的老内侍捧着三尺长的扁平玉盒，隔着清润玉质，隐约可见其中透出的璀璨宝光。

故人相见的瞬间，风也好似停滞了一瞬。

楚柯的脚步微不可查地停顿片刻，眼底微微泛起涟漪，却并未蕴含着多少震惊，似乎早已预料到殷伤的存在。

“这衣服是宫中特有的裁剪样式，颜色也鲜艳，前几年送给夏政作为寿礼，却没见他穿过，如今在你身上倒格外衬脸。你若喜欢，我让尚衣监多做几身，改日送到将军府来。”

他的语气平淡，就像年少时送走授业夫子后，与伴读议论当日的课业那般，虽不带多少起伏，却也含着难言的亲昵。

殷伤有些恍惚，好似重又回到东宫伴读的那段无忧岁月，有故友扶持、有师长兜底，无需心忧天下黎民，无需在意朝堂纠葛。每日最苦恼的，也不过是夫子留下的繁重课业，以及宫墙之中的琐碎礼节。

于是他点了点头，嘴角似乎想牵起一个惯常的、温和而疏离的弧度，最终却只是轻抿起来，微微润湿唇瓣。他的视线在楚柯脸上停留一瞬，像是确认什么，又像是透过这张脸，去看向某些早已湮灭在厚重尘霾中的时光。

然而此刻的他早已没了少年时意气风发与之寒暄的底气，最终也只是弯了弯腰，道一句：“罪臣见过陛下，多年不见，陛下风采依旧。”

曾经无话不谈的友人，再相见时，已无他言。近乎尴尬的沉默弥散在前庭中，只有一只秋蝉儿落到兵器架上，拖着长银，傻傻唱着。

老内侍的头垂得更低了。

“夏文正在厢房歇着呢，东边那一间，不过也该醒了。”殷伤侧过身子，让出道路。动作自然而谦卑，仿佛他只是将军府中再寻常不过的一位客卿。

只是两人擦肩而过的刹那，纸灰气息与琥珀龙涎有了片刻的交融，彼此渗透，恍惚如旧。

楚柯推开房门的动作很轻，软底靴子踏在平滑地砖上，悄无声息。老内侍早被他打发走了，随行暗卫也都埋伏在庭院周边，此刻他身周空无一人，倒当真与普通的富家子弟没什么区别了。

室内弥散着草药与安神香的气息，光线黯淡，并未燃灯。夏政依旧趴在窗台边，只是身上多了件御寒的深红外袍——而这衣服显然不是他素日惯用的风格。

楚柯忽然觉得整个世界都变得奇怪起来，比在将军府内看见被通缉的殷伤还要让他意外。

记忆中，殷伤和夏政的关系一直很淡，虽都是心怀社稷的股肱之臣，行事理念的不同却也导致两人一直纠纷不断，甚至一度传出将相不和的言论。所以，即便是遇见了殷伤，他也仍旧觉得，两人只是在某些事情上达到了默契，才会选择短暂合作。

但如今看来，这两人的关系似乎比他想的好一些。

楚柯的目光在外袍上停留片刻，眼神略有凝重，却也没有说些什么，只是走到窗边，静静看了夏政一会儿。

他似乎比小时候瘦了不少。

他这样想着，后知后觉地意识到，自己似乎已经许久没在朝堂上见到夏政了。就算是此次微服前来，也只是午后召见银锈，听他讲述诱捕剜耳魔一事曾经借力青霜将军后，临时起意的决定而已。

他并不打算叫醒夏政，但是很显然，并不是所有人都如他一般体谅他人。

一片青嫩竹叶乘着风儿飘进房中，落在夏政鼻尖，带来些许刺痒。他有些不适地伸手擦了擦，睫羽微颤，缓缓睁开眼睛。

当他看清身边站立的人时，惺忪睡眼与初醒的迷茫瞬间被清明冷冽取代。

“陛下怎么来了？”他连忙站起身来，赤红外袍自肩头滑落，被他随手捞住，搭在臂弯之中。

他的眉头很轻微地跳了一下。

“你我之间，何时需要这样多礼了。”楚柯的语气是惯常的温和，抬手虚按，算是免了礼节。

“何况是朕——是我贸然来访，按大铭律法，算是强闯民宅才对。”

跟在他身后的老内侍似乎对于这样的玩笑话有些迟疑，隐晦地四下望了望，才深深俯下身子，以尖细嗓音道∶“陛下听闻青霜将军协助修明司探破诡案，特从内厍中寻了件宝物出来，算作私人嘉奖。至于朝廷的奖赏，还需经吏部讨论，才能定下。”

夏政露出恰到好处的恭谨，目光却不着痕迹地扫过窗棂，最后落在被他挥落地面的竹叶上，不由添了几分笑意。

“怎敢劳动圣驾亲临，微臣惶恐。”

“也不算单为此事而来。”楚柯随意找了位置坐下，随意拂过袖上微尘，老内侍心有灵犀地倒退离开，替他点燃室内烛火，才去房外守候。

“前些日子听太医署汇报你身体不好，本想来探病，却被言官们拼死拦住，实在抽不出身。如今当面瞧见，气色倒是比我想的好些。”

他语气平常，目光却意有所指地落在夏政臂弯处的衣袍上，意有所指道∶“想来是府上客卿照顾得无微不至，也该有些赏赐才好。”

夏政了然，“陛下见过他了。”

“他是个好孩子，别辜负他。”楚柯自然而然地转开话题：“剜耳魔的案子，也是他在帮忙罢。银锈对真相有所隐瞒，想来也是受了他的命令。”

“陛下英明神武。”

楚柯禁不住笑出声来，指尖轻柔地按着眼尾，“你何时学会了这样的腔调，听起来与朝堂百官没什么区别，却格外不符合你这青霜将军惯常的作风。”

“而我此番前来，所要寻找的可不是朝堂上随意可见的禄蠹，而是神机妙算的青霜将军。”

他忽而叹息一声，垂下眼眸，道：“此妖潜伏琳琅京多年，杀害十余百姓才被缉拿归案。虽不算什么大案，却也说明，单靠修明司与刑部的旧制，应对此类诡谲之事，仍有不小的疏漏。”

“文正，朕想听听你的意见。”

夏政注意到他口中称呼的变化，当下也端正了神色，略作思索，才向着楚柯的方向微微倾身。

“政……虽久不入朝堂，但对于陛下推行的新政，也有些了解。”

“妖鬼之事，关乎民生安定，亦关乎朝廷威信。凭心而论，设立巡冰使一事，臣下十分赞成。北原地广人稀，且常年风雪，若非本土萨满自古庇护，怕是早已成了人间鬼域。册封萨满为当地主理诡事的官员，一方面有利于当地团结，另一方面，在处理相关实务上，也远比外派官员来得妥善。”

他顿了顿，又道：“但，臣下并不认为这样的制度适用于全部郡县的管理。或者——请恕臣下僭越——除西南丛林、远东海域和远西戈壁这样地貌特殊且环境恶劣的地方以外，设立相对自治的诡事衙门，均非可取之策。”

楚柯抬眼望向夏政，目光深邃，面色却并无改变，甚至颇有些鼓励意味地向他抬了抬下颌，示意他继续。

“之所以可以在这些区域设立衙门，其一，是顺应因极端环境而造就的各地规则；其二，则是以怀柔手段，收服当地民心。所谓‘世有其地、世管其民’，便是这样。但即便如此，也要提防各地衙门生出异心。故，在各地诡事衙门设立后，仍需派遣巡查御史进行协调管理，甚至定期进京考核，以保证对我大铭的忠诚。”

“但，除却以上所述的那些特殊区域，此法断不可行。倘若一概允准，只怕会像上古时期的分封而治那般，不仅滋养硕鼠、树立门阀，甚至会导致各地法度弛废、政令有别，最终招致滔天祸患。”

他言辞恳切，字字泣血。楚柯一时无言，指尖挑起一截衣袖攥在掌心，似在权衡什么。

夏政依旧望着他，眼神中不带半分私心。

良久，他才缓缓道：“文正所虑不无道理，此事牵连过多，还需从长计议才行。”

“只是修明司……银锈虽有锐气，办事也算兢兢业业，可终究资历太浅，难以压服四方。我看你府中的客卿不错，若有闲暇，可去修明司挂个名，替他掌一掌眼也好。”

这并不算允准，但也绝对称不上拒绝。是很典型的留中待审式回应。倒是最后补上的一句，算是轻微让步，但也仅限于此。

然而，夏政笑道：“我那客卿想做些什么，想来是不会听从别人意见的。他若是无心仕宦，即便把他强推回那个位置，也只是一具行尸走肉罢了。”

“能在我面前这样说话的，也只剩一个你了。”楚柯起身走到窗边，将目光投向庭院。

夏政顺从道：“微臣惶恐。”

“罚你下月伴驾，一同出席画师大赛魁试。”

“微臣不善丹青。”

“你也不需要了解丹青，只是露个脸，卖一卖笑而已。至少让百姓知道，咱们的青霜将军，如今还是生龙活虎的。咱们之中真正精通丹青的，也只有……”

楚柯口中调笑着，忽然停顿，而后长长叹息。

“有时候我会怀念过往，只是经常分不清自己怀念的究竟是过去的时间，还是那时无忧无虑的四个少年。”

他就这样说着，凝望着院中风景。翠竹在秋风中轻摇，叶尖微微泛黄；缸中红莲伶仃地开着几朵，被暮色衬得有些黯淡，像凝固的血，也像挣扎的火。

“今日见到你们，其实我很欢喜。故人许久未曾入梦，今夜，或许我能得享安眠。”

“对了。”他好似突然想起什么，回过身，一双笑眼望向夏政。

“在我不知道的时候，你们的关系，进展到何等地步了？”

窗外传来一声轻咳。

夏政笑了起来。