“现在？”霜儿望望天色，“都快申时了，不如明日——”

“现在。”十四已经朝外走去。

马车驶离驿站，拐上通往乡间的小路。越往里走，景象越是凄惶。路旁时有倒卧的枯骨，也不知是人还是牲畜的。村落里寂静得可怕，偶见人影，也都是倚在门边，目光呆滞地望着他们这辆格格不入又华丽的马车。

料是胆大的十四也不禁打寒颤。

行至一处晒谷场，十四让车夫停下。

场院边聚着十数人，有老有少，衣衫褴褛，面黄肌瘦。他们原本匍匐在地上在挖着什么，见有车马来，纷纷抬起头。那一双双眼睛里，闪过一丝光亮。

十四示意吟杏和另一个侍女将食盒抬下车。

“各位乡邻，”她提高声音，尽量让自己听起来镇定，“我是刚封邑的亭华乡乡主。今日路过，听闻大旱，正巧带了些点心，大家分一分，暂且——”

话音未落。人群像被投入石子的死水，一哄而上。

“吃的！”

“有吃的！”

“给我！我先看到的！”

原本萎靡的人们爆发出惊人的气力，争先恐后地涌上来。食盒被撞翻，精致的点心滚落在地，沾满尘土。可没人介意，无数双手伸向那些糕饼，抓起就往嘴里塞。推搡、争抢、哭骂……场面彻底失控。

“别抢！都有份！”吟杏试图阻拦，却被一个干瘦的老妇撞得踉跄。

十四也被卷入了混乱中。有人扯住了她的衣袖，她下意识后退，脚下踩到一块滑腻的糕饼碎屑，整个人向后跌去！

手肘重重磕在台阶边缘，一阵锐痛。她低头，看见袖口被划破，小臂上拉出一道寸长的口子，血珠迅速渗出来。

“姑娘！”吟杏惊叫着扑过来，用身子护住她，扭头对着还在争抢的人群怒斥，“你们这些刁民！乡主好心给你们送吃的，你们竟敢推搡人？！”

抢到食物的人已缩到一边狼吞虎咽，一个半大孩子舔着掌心残留的糖渣，低声嘟囔：“姐姐……你为什么才来”。

十四被吟杏扶起来，看着手臂上那道刺目的伤口，再看向满地狼藉和那些麻木又贪婪的面孔，一股难以言喻的疲惫涌上心头。

是，她是有责任。可她也才十几岁，她不是神仙，变不出粮食——

“乡主！乡主恕罪！”

一个穿着洗得发白官袍的中年男子气喘吁吁地跑来，身后跟着两个衙役。他显然是一路跑来的，官帽都歪了，一到跟前便长揖到地：“下官亭华乡乡长陈褚，不知乡主亲临，令乡主受此惊扰，罪该万死！”

十四定了定神，将划破的衣袖拢了拢，遮住伤口：“陈乡长请起。是我思虑不周。”

陈褚抬起头，是张被风霜刻满沟壑的脸。他看了看仍在吞咽食物的人群，又看看地上散落的食盒，眼中闪过一丝痛色，却很快掩去，只恭敬道：“此处杂乱，非说话之地。请乡主移步乡衙，容下官细细禀报。”

乡衙就在晒谷场东头，是个简陋的小院子。正堂里除了几张桌椅，几乎空无一物，墙皮斑驳脱落。

陈褚亲自斟了碗清水奉上，面露惭色：“乡主见谅，茶叶……早已用尽了。”

十四接过粗陶碗，没喝，放在一旁：“陈乡长，亭华乡的旱情，究竟到了何种地步？”

陈褚沉默片刻，从袖中取出一本厚厚的册子，双手呈上：“此乃全乡田亩干涸、粮绝户数的登记册。截至昨日，全乡七百四十三户，断粮者已过五百户。河渠尽枯，深井出水不足三成。若再无雨水或外粮接济……”他喉结滚动，声音艰涩，“最多半月，便要易子而食了。”

册子很重。十四翻开，密密麻麻的名字、数字，像无数根针扎进眼里。

“为何不早些……”她说到一半，停住了。早些又如何？她这个“乡主”，不过是得赐的虚衔，平日从未过问封邑事务，却还每月受着俸禄。

陈褚像是看穿了她的想法，低声道：“乡主年幼，又常住在姑苏，不知乡里疾苦，也是常情。只是如今……”

他忽然撩袍跪下，“下官无能，治下不力，致使灾民困苦，惊扰乡主。但求乡主念在全乡数千老幼性命，设法周旋，求拨粮款！下官愿以此身，承一切罪责！”陈褚早得知这位乡主出身王后母族，又是江南首富之女，银钱自是不会缺的，亦是唯一的“救命稻草”。

他额头重重磕在地上。

她受不起，只好将他扶起，郑重其事的点点头。

堂外，暮色渐合。远处的晒谷场上，那些分到些许点心的灾民已经散去，只留下空荡荡的场院，和地上被踩进泥里的糕饼碎屑。

十四坐在简陋的木椅上，手臂上的伤口隐隐作痛。她看着跪伏在地的乡长，看着窗外沉沉的夜色，第一次如此清晰地意识到——

“德安乡主”不止是一个封号。

它意味着，这几千人的温饱安宁，肩负于她身。

霜儿悄悄走过来，将一方干净的帕子轻轻按在她手臂的伤口上，低声道：“疼么？”

十四摇摇头，又点点头。

疼的不是伤口。

是心里某个地方，被现实的天灾和农民的贫困，撕开了一道从未有过的口子。

夜色彻底笼罩了亭华乡。乡衙正堂点起了油灯，灯火如豆，映着她清秀却凝重的侧脸，她沉思许久、许久。

远处，隐隐传来孩童饥饿的啼哭，被夜风送得很远，很远。