丞相府内，从辽州赶回燕都的探子站立在纪承的书房里，向坐在正中之人躬腰抱拳。

“禀郎君，属下赶至蔚县时，那里已是一片食人景象，其下所管辖的平安乡一带，各村落皆是如此。到达黄沟村后，村内各家各户再无生人，只剩两具疑似饿死的尸首。至刘郎君家中，属下在屋内等待了两日，未见有人归家。

而后属下沿途查访刘郎君踪迹，根据偷窃她所驾马车的壮汉交代，他认得刘郎君。刘郎君曾在八月到过平安乡，进入一间裁缝铺后便再无消息。属下即刻带人前往裁缝铺，询问其内四人后并未得到刘郎君行踪。

经挨户查访，一家粮铺的伙计神色异常，属下便差人用刑拷问。据他交代，他们的确在八月曾与人交换来一个少年，但没多久那伙计便去了蔚县，粮铺当时只剩下他的两名同伙。所以，他并不清楚少年是否还活着。

而两名同伙也均死于他刀下，依照其供词，那名少年的身形衣着与壮汉的描述相似，应当就是刘郎君。而属下在粮铺内也确实搜到两具十八九岁年轻男子的人骨。”

探子说到这里，从腰间取出一块玉佩，递向纪承。

“此物是那伙计当日从少年颈间扯下来的。”

纪承接过看了看，瞬间皱起眉头，这白头鸟玉佩……他在阿妹那里见过。

“凶多吉少。”他说。

上次见刘天宝，还是多年前。纪承微微叹息，阿妹那么在意的人，便这样没了。

“郎君，依据查访的供词和这枚玉佩，属下推断，刘郎君应当已遭遇不测了。”

沉思许久，纪承道：”下去罢。“

“是。”

指节缓缓敲击着玉佩，他决定先瞒下刘天宝身亡的消息。

自辽州战事一起，纪青鸾便开始忧心郁琮的安危。当战火烧到春源郡，她更是心急如焚，先后派人去黄沟村保护郁琮。

但世事偏就巧合，绥堎城周边通路作为军事要道，皆有士兵驻扎防守，非官员将领轻易不能通过。而这些要道，则是自绥堎去往黄沟村的必经之路。那些人马要么被拦下，无功而返，要么，便是于途中被南陈军队抓走充为军粮。

纪承将她的心急看在眼里，于是命人携丞相府腰牌前往辽州，可此时辽州民间饥荒遍地，想寻到一个人更是难上加难。

上次纪青鸾独自去辽州时，他尚留在燕都处理公务。纪青鸾回到燕都后，便开始着手置办婚嫁之物。所以，他十分清楚，刘天宝于阿妹而言是何等重要。他担心纪青鸾承受不住刘天宝的死讯，便只能按下消息，待有合适的机会再说。

与此同时，自当年皇子失踪开始，纪家便一直在寻找郁琮的踪迹。纪桓虽毒死郁善继而改立阳广王为帝，但新帝的荒淫比起郁善有过之而无不及。故而纪桓更加想要寻到失踪皇子，废掉阳广王。

因此，十多年间，丞相府的探子遍布北燕和南陈，于各地暗中搜寻郁琮的下落。

*

四人在平安乡的裁缝铺待了一阵子，并未见到张福回来。

从一踏入裁缝铺起，郁琮便觉得不对劲了。裁缝铺的门四敞大开，若张福活着，定是从院内锁住的。她猜测，张福应当是死了。

原本她还想亲手将对方碎尸万段，如此倒省了事。

前些日子有人来上门询问，那人见满屋中她的年龄最为符合，遂问起她的姓名，看到对方那衣着装束，郁琮便借郑修的姓氏瞎编了一个糊弄过去。

而后对方又问，她家为何还有孩子活着。郁琮便继续编造，只道她家四口人俱是男丁，口粮并不难抢，无需易子而食。

那人没得到想要的结果，便自行离去。

然而郁琮并未想到对方是纪承的手下，她以为是纪青鸾派人要将她带去燕都。

平安乡的空寂与八月相比，唯一不同的也就是气温更加寒冷了。

周鲤话不多，但手脚勤快，因着先前的流亡遭遇，人也懂得察言观色，十分机灵。每回郑修绑到了人，她都第一个上去帮忙，等待分拣肉块、起锅烧水。

每逢此时，郁琮那双瞳孔都变得幽黑而无光，那里面倒映出的既非残忍，也非森然，而是对人命的漠视和袖手旁观。

有时她只静坐在旁，一脸坦然望着他们处理“食粮”。有时，则躺在屋内，无声地默数室外利斧砍骨拆肉的钝响。

相处下来，周鲤发现这个家里，周、郑二人看似是家中长辈，可真正说了算的更像是郁琮。

她对郁琮既感激又惧怕，但她也知道，不到万不得已，郁琮不会杀掉她。这怎么都比留在父亲身边要好，毕竟父亲都曾想要亲手杀她来吃。

太兴三十四年二月，大燕击溃南陈军队，敌军撤回南朝，辽州战事平息。

三月，积雪开化，润物无声，辽州土地重新焕发生机。

郁琮走出裁缝铺，街上渐渐有了一些行人出没。

开春后，各郡县开仓施粥放粮，天气回暖，平民百姓又得以耕种。人们有了活路，便不再彼此残杀。

平安乡紧闭的院门纷纷打开，稀稀落落的人群走到街上，争相去施粥处领米粥来喝。他们一边喝着，一边互相对视，眼睛里的感慨交杂着悔恨与无奈，而后又十分默契地低下头去，当作从前的杀人和食人之举不曾发生。

经过去年的战乱和大旱，平安乡人口仅余二十户，不足五十人，其中还包括从黄沟村来此的郁琮等四人。

在粥棚附近的墙根坐下，四人各捧着一碗稀粥，小口小口地慢慢喝着。

周鲤把自己碗里的倒给郁琮一点，“天宝哥，多给你些。”在她心中，眼前之人对自己终归有救命恩情，畏惧之下，不免生出一丝复杂难言的亲近。

郁琮手中一滞，周鲤不是第一次这样叫她，每每听到这三个字，她总能立即想起月儿，然后被巨大的内疚吞噬。

“别叫我天宝哥。”

“那叫什么......”见她的脸沉下来，周鲤缩了缩脖子。

“天宝。”说完，她不再言语，只顾低头喝粥。

进入四月，郁琮搁置下去肃州的行程，改变主意决定折返黄沟村。村里现下没有人丁，田地富余。而且，倘若再遇到战乱或天灾，村路上的枯骨反而可以让歹人避开此地。

“咱们留在平安乡不成么？”郑修问。

“只是......”她尚未道明的还有另一个缘由。

若是留在平安乡，恐怕纪青鸾未必找得到自己。

直到这时，郁琮仍未意识到——

想回黄沟村的真正原因，是要等纪青鸾来娶她。

*

一个月后，逃离平安乡的流民和商贾陆续归来，乡里渐渐恢复至曾经的平凡景象。

在郁琮的坚持下，四人采买一些必备物件后，又花大价钱购置一辆马车，便回到了黄沟村。

村里的田地很多，现下无人耕种，她便挑了土壤最好的一块，每日与周鲤、郑修轮换去翻地。