夜色像化不开的墨汁，泼满了永兴城东南角的荒巷。远离了主街的喧嚣，这里只有几间破败的阁楼歪斜矗立，一盏挂在巷口的羊角灯蒙着厚厚的灰尘，昏黄的光团在夜风里摇曳，将地面的青石砖映出一片斑驳的暗影。

就在这片死寂之中，一道凌厉的破空声骤然响起。

黑色的身影如猎隼般俯冲，脚尖在墙面一点，借着反冲的力道，五指成爪直取姜笑川的后心，动作快得只留下一道残影。

然而预想中一击得手的画面并未出现，姜笑川像是背后长了眼睛，手腕一翻，腰间的软剑尚未出鞘，仅凭剑鞘便精准地格开了对方的攻势。

“叮”的一声轻响，劲力相撞的气浪掀动了两人的衣袂。

夜色里，两道身影缠斗成了一团。呼吸之间，兵刃与拳脚的交击声密如骤雨，不过短短数息，两人已交手十数招。

来人的身法诡谲迅猛，招招直逼要害，可姜笑川的动作却更胜一筹，辗转腾挪间始终游刃有余，甚至还能分出心神留意着身侧的动静。

直到一记掌风擦肩而过，两人同时借力后跃，在十数步外的距离站定，形成对峙之势。

烛火的微光终于勾勒出彼此的容貌，来人看清对面那张轮廓冷硬的脸时，瞳孔骤然收缩，握着武器的手微微一顿，一声惊呼脱口而出：“居然是你？”

姜笑川也眯起了眼，眼底掠过一丝讶异。昏光下，对方束着利落的高马尾，玄色劲装勾勒出修长挺拔的身形，方才交手时的力道与狠戾，让他下意识以为是金衣卫的精锐男子，可此刻这清冽中带着锐气的女声，却让他确认了对方的身份。

“段落蘅，你怎么会在这里？”他的声音低沉，带着几分不易察觉的警惕。

段落蘅将短刃收回腰间的鞘中，挑眉冷笑，精致的眉眼间淬着锋芒：“这话我还想问你呢，姜统领。这明月楼附近可是金衣卫的办案地界，你一个暗探统领，深夜出现在这人迹罕至的地方，就不怕惹人怀疑？”

两人对话的间隙，一直缩在墙角的薛颂早已手脚并用地挪到了姜笑川身后，瘦小的身子紧紧贴着对方的后背，一双眼睛瞪得溜圆，警惕地盯着前方的人。

方才隔着夜色与打斗的残影，他只看到一个身手狠辣的“男子”，此刻听清声音，才惊觉对方竟是女子。

对方身形高挑，肩背挺直如松，玄色劲装的袖口绣着金线勾勒的暗纹——那是金衣卫的标志，举手投足间的杀伐之气，与寻常女子截然不同。薛颂的心脏怦怦直跳，下意识地又往姜笑川身后缩了缩。

姜笑川感受到身后少年的颤抖，眉头微蹙，语气也冷了几分：“与你无关。”

“呵！”段落蘅发出一声不屑的嗤笑，嘴角勾起一抹讥讽的弧度，“这事可不是你说了算。”

话音未落，她抬手从怀中掏出一块通体黝黑的令牌，令牌中央刻着鎏金的“锦衣”二字，在微弱的灯光下闪过一道冷光。她将令牌在掌心一旋，目光如利剑般直刺姜笑川：“金衣卫办案，姜笑川，你必须跟我走一趟。”

“凭什么？”姜笑川的手按在了腰间的软剑剑柄上，指节微微泛白。他身为暗探统领，与金衣卫分属不同衙门，仅有配合调查的义务，绝无被随意传唤的道理，更何况段落蘅这副将他视作嫌犯的姿态，让他心中的不悦更甚。

段落蘅自然清楚其中的规矩。作为金衣卫副统领，她执掌永兴城的重案要案，有权凭直觉传唤嫌疑人，可这规矩对姜笑川这种手握实权的暗探统领并不适用。但她面上丝毫不见退让，眼中的怀疑分毫未减：“我怀疑你，与方才明月楼的血案有关。”

“什么？”姜笑川瞳孔骤缩，心底掀起一阵惊涛骇浪。他方才确实在明月楼附近察觉到了异常，也猜到段落蘅的出现必然与命案有关，却万万没想到，她第一个怀疑的人会是自己。