祝英台搁在膝上的手轻轻一蜷。梁山伯已霍然起身：“敢问差爷，所为何事？”

差役面不改色：“大人未明示，只令我等来请祝公子。祝公子，请吧，莫让赵大人久候。”

李夫子急忙撂下书卷下台：“差爷，讲堂授课，何以……”

另一差役冷声打断，语气里没有半分转圜：“李夫子，赵大人奉旨巡察，问询学子乃分内之事。还请行个方便。”目光似有若无地扫过祝英台紧绷的身形。

见祝英台僵坐不动，先前那差役微微倾身，压低了声音：“祝公子，有些事，在这里说破了，怕是不好看。您自己走，彼此都留些体面。”

祝英台深吸一口气，强压下狂擂的心跳，缓缓站起身。

梁山伯毫不犹豫地跟上，马文才亦快步随行，紧接着，满堂学子竟都纷纷起身，木屐、布鞋、草履踩出一片混杂的窸窣声，簇拥着她，涌向明伦堂。

堂前，赵虔早已立在“明伦”漆金匾额下，负着手，晨光将他官袍上的暗纹照得隐隐流动。他目光自左而右缓缓扫了一周，掠过每一张年轻或不安、或愤怒的脸，方才开口：

“本官奉旨巡察，风闻书院之内，竟有骇人听闻、淆乱纲常之事！”他尾音陡然一扬，像鞭子在空中抽了个响，“有女子乔装改扮，混迹于男子之中，同堂听讲，同室而居！此乃阴阳颠倒，礼法沦丧！”

他猛地转向祝英台，厉声道：“祝英台！本官接到举发，指你便是那乔装之人。你有何话说？！”

祝英台站在原地，身形几不可察地晃了一下。广袖之下，指尖死死掐入掌心，指甲陷进肉里，她却感觉不到疼。

“赵大人！”

“赵大人！”

两道声音几乎同时响起！梁山伯与马文才对视一眼，目光短暂交汇，又迅速分开。马文才抢先一步跨出人群，对着赵虔拱手一礼：

“学生马文才，家父乃扬州刺史，世代深受国恩，最重礼法纲常。正因如此，学生才不得不据实以告，我与祝英台同窗近三载，对其言行举止、日常起居观察入微。学生愿以马氏门楣担保，祝英台……确为男子无疑！还望大人莫要信了小人构陷！”

话音未落，梁山伯也已上前，与马文才并肩而立，声音朗朗：“大人！学生梁山伯，与祝英台乃八拜之交，情同骨肉，学生敢以项上人头作保，英台贤弟……绝无可能是女子！”

赵虔闻言，抚掌而笑：“担保？真是年少轻狂，不知天高地厚！” 他笑声一收，目光陡然转利，“好！本官就问你们，若稍后查实，祝英台确是女子，你二人这包庇隐匿之罪，是认，还是不认？！”

他的目光先钉在马文才脸上，语气森然：“马公子，你方才口口声声提及你父亲，提及马氏门楣。你可知，若此事坐实，弹劾你父亲的奏章将雪片般飞往御前！你马氏一族积攒的百年清望，顷刻间便成泡影。你，担待得起吗？！”

马文才面色一沉，眼风在赵虔的官袍与祝英台之间倏地一掠。随即垂下眼帘，朝上首草草一揖，便转身拨开人丛，几步退至外围，将脸侧向了院里那株老槐树，仿佛突然对树干上的蚁群产生了莫大兴趣。

赵虔从鼻腔里哼出一声，目光转向梁山伯：“至于你，梁山伯，一介寒门，也敢学人作保？欺君罔上，乃是滔天大罪，顷刻之间便能叫你人头落地，累及亲族！你，还要继续担保吗？！”

梁山伯毫无退缩，反而迎着那目光，向前踏出坚实的一步：“学生，愿为祝贤弟作保。”

话音落下的刹那，一直紧抿唇线、如雕塑般僵立的祝英台，嘴角难以抑制的颤抖了一下。

“好！好一个情深义重！”赵虔牵了牵嘴角，眼底却无半分笑意。

“祝英台，你都看到了。”他的语调放缓，却更瘆人，“你的两位同窗，一个已弃你而去，另一个……正将全副身家性命押在你身上。你，忍心送他去死吗？”

他向前踱了半步，黑缎官靴的厚底碾在青砖上，发出橐橐的闷响。

“本官再给你最后一次机会。你若此刻自己认了，本官或可念你年幼，只究你一人之责，不累及书院，不牵连……这位梁山伯。”他刻意顿了顿，“若等我的人动手，那便是人赃并获，铁案如山。届时，方才所有为你担保之人，皆以同党论处！”

话音落下，他一抬手。那几名差役“唰”地一声，刀出鞘半寸！

全场学子倒抽一口冷气，那声音汇成一片短暂的嘶鸣。无数道目光，或惊惶，或探究，或愤懑，密密麻麻扎在祝英台的背脊上。

时间仿佛被粘稠的恐惧拉长了。

就在祝英台摇摇欲坠之时，梁山伯悄然上前半步。没有看任何人，只是伸出右手，轻轻握住了她垂在身侧的、冰冷的手。

“英台，莫怕。”

赵虔将这一幕尽收眼底，竟“啪啪”轻拍了两下手掌。

“啧，真是感人至深啊。”他摇着头，语气却陡然转厉，“祝公子，我劝你想清楚！莫要让一时意气，害了真心待你之人！本官再问你最后一遍——”

他身体微微前倾，每一个字都像从齿缝里细细碾磨出来：

“你认，还是不认？！”