灯花毕剥一响，在窗纸上映出两道剪影。祝英台正与银心对坐，她合上书卷，低声道：“马文才此人，心思深沉，性情难测。此番与他单独同行，一言一行，更需谨慎万分，绝不能让他瞧出任何破绽。”

正说着，门外传来轻叩声，是梁山伯的声音：“贤弟，我可方便进来？”

“梁兄请进。”

梁山伯推门而入，将手中一个收拾得妥帖的布包放在案上。他解开系带，一一指给她看：“水囊灌满了，是今晨新烧开又晾温的。盘缠我另缝了个内袋，贴身收着更稳妥。”他又取出一个小巧的瓷盒，“山里风硬，这脂膏是我特意调的，护手护脸都好……”

银心在一旁抿唇莞尔，轻声打趣道：“梁公子，我家公子不过是下山一两日，您这架势，倒像是要分开三年五载似的。”

祝英台没有笑。她默默接过那包裹，指尖触到水囊温润的壁，脂膏盒上细密的刻纹。喉间微微一动，垂下了眼帘。

梁山伯一路送她到书院门口。

石阶下，一名青衣杂役正低头扫着残雪。

马文才独自立在牌匾下，一身玄色锦缎大氅衬得身形格外孤峭。他望着两人走近，眉梢微挑。

“倒是我来得不巧了，二位这般难舍难分，不如我先行一步，也好多留些时辰？”

祝英台恍若未闻，对梁山伯轻声道：“梁兄放心，我会万事当心。你……在书院，好好照顾自己，按时吃饭，莫要只顾读书熬坏了眼睛。”她背起那沉甸甸的行囊，转身，踏入门前碎雪铺就的小径。

走出十数步，凛冽的风吹起她额前的发丝，她仍忍不住回头望去。只见那道熟悉的青衿身影，依旧固执地立在朱红的大门之下，于苍茫天地与素雪寒山之间，凝成一个小小的黑点，久久地，凝望着她离去的方向。

山风呼啸着刮过荒芜的山岭。脚下的驿道被严寒冻得硬如铁石，踩上去硌得脚心生疼。道旁，昔日茂盛的野草早已枯黄倒伏，光秃秃的树木枝桠在风中剧烈摇晃，发出持续不断的“呜呜”声。

马文才那件大氅的下摆早已沾满了泥泞与冻结的冰碴。他烦躁地踢开一块挡路的冻土块，那土块滚落路边，发出清脆的声响。

“这叫什么路！坑洼不平，简直不是人走的！本公子往日出行，皆是骏马轻车，何曾受过这等跋涉之苦！”

祝英台跟在他身后几步远的地方，默不作声。

日影渐渐拖长了，映得山路上的枯枝瘦影格外分明。石缝里未化的薄冰，冷冷地折出一点寒光。

口中干得发苦。马文才摸向腰间，那枚总缀着的银质水囊竟已轻飘飘的。他拧开，倒提，狠捏了几下，囊身瘪了，只在缝里渗出一点湿痕。静了一瞬，他忽地扬手，那空囊便划个弧，“噗”地一声，滚于冻土之中。

祝英台摇了摇自己腰间的水囊，里面也所剩无几。她侧耳倾听，在呼啸的风声中，隐约捕捉到一丝汩汩的水流声。她偏离了主道，拨开那些枯黄坚硬的荆棘丛，又艰难地走了一段不近的脚程。眼前终于豁然开朗，一条溪流横亘面前，只是往日欢快潺潺的活水，此刻已被一层厚厚的、灰白色的冰层覆盖。

她走到溪边，捡了一块趁手的坚硬石头，蹲下身，开始费力地凿击冰面。“叮、叮、叮……”石头与坚冰碰撞，发出清脆的响声，冰屑四溅，有些落在她早已冻得通红的的手背上，瞬间融化，带来刺骨的凉意。凿了许久，额头都冒了汗，才终于敲开一个不大的窟窿。清澈的溪水慢慢溢了出来。

她俯身舀水。目光不经意间透过碎裂的冰层和微微晃动的水波，看到底下竟有几尾不大的鱼，正悠悠地在水草墨绿的阴影里摆着尾巴。银亮的鳞片，借着冰窟透下的一点微光，偶尔一闪。

“你看，”她不觉放轻了声音，“这冰下水底，竟还有鱼。”

马文才闻声，慢步踱了过来。他蹲下身，瞧着冰窟窿里那几尾浑然不觉的鱼，看了片刻。

忽然，他笑了一下。手按向腰间，“锃”的一声轻响，佩剑已出了鞘。冬日灰暗的光里，那剑锋倏地闪过一道寒芒。

祝英台浑身一僵：“你做什么？”

只见马文才双手握紧剑柄，手腕猛地发力，剑尖狠狠刺入冰窟！“噗嗤”一声，利刃破开水面，剧烈搅起泥沙。他非但不停，反而变本加厉地反复捅刺、翻搅，冰窟被他野蛮地扩成浑潭，水草碎屑混着血丝浮涌而上。

方才还悠然自得的小鱼，此刻全都翻着白肚皮，僵直地漂浮在浑浊的水面上。

“马文才！”祝英台霍然起身，声音发颤，“它们在这冰下艰难求生，何曾招惹于你？”

马文才冷哼一声，漫不经心地甩了甩剑尖上沾染的水珠和一丝血污，将佩剑“锵啷”一声收回鞘中，语气轻佻：“本公子高兴，刺着玩儿，你管得着吗？”

“你……如此残害生命，简直无可救药！”

马文才像是听见什么笑话，转身用剑鞘抬起她的下巴：“我无可救药？祝英台，你未免也太天真了！弱肉强食，才是天地至理。就像你——”他猛地贴近，气息喷在她耳畔，“若始终这般不识时务，迟早和这些东西一个下场。”

说完，他不再看他，转身便走。玄色氅衣在风里张狂地鼓起，深一脚浅一脚，很快融进驿道尽头的灰暗里。

祝英台立在原地，寒气顺着脚底往上爬，可她抖得那样厉害，早已分不清究竟是冻的，还是被那话中的恶意给刺的。

当驿站那低矮的土墙和挑出的破旧灯笼终于出现在视野尽头时，天色已经彻底暗了下来。两人拖着疲惫不堪的步伐，踩着门前泥泞不堪的积雪，踏入了驿站的门槛。一名穿着皂隶服色的驿丞闻声迎出，得知是万松书院前来迎候御史大人的学子，不敢怠慢，躬身将二人引至一间整洁的厢房。

“二位公子请在此稍作歇息，”驿丞态度恭敬，“赵大人正在房中处理紧要。公务，容小人前去通禀。”