“儿时岂能与如今相提并论！别的暂且不说，你……你……”他气得一时语塞，脸色涨红，终究难以启齿那具体的身体差异，只得用力一甩袖子。

“老爷。”滕氏适时递上一盏新沏的君山银针，茶烟袅袅。

“英台这话，细想起来……”她目光不经意般扫过案上那卷被批得一无是处的账目，声音又低软了几分，“也未必全无道理。您瞧这账，她理起来总是差着口气。妾身恍惚听得，万松书院那位谢明谢老先生，讲授的除了经史子集，最精通的便是《九章算术》与舆地志异。”

她顿了顿，指尖在温热的盏壁上轻轻画着圈。

“让她去学些实实在在的本事，将来打理田庄、计算嫁妆收支，岂不真能为您分忧？”话到此处，她抬起眼，极快地瞥了一下祝公远的脸色，见他虽仍板着，目光却未移开，才继续往下说，“再者……妾身还听说，那书院规矩极严，子弟皆是各地选拔上来的才俊，非礼勿视，非礼勿言。”

“让英台去那里浸染一番，磨磨性子，多学些规矩道理，免得日后再口无遮拦，惹您动怒。”她将茶盏又往前送了半寸，声音压得更低，“况且，陈郡谢氏的门第……咱们英台若能借此，结下几分善缘。于老爷，于祝家庄的将来，总不是坏事。”

祝公远没有接茶。他目光落在账册那歪扭的数字上，伸出指头，在粗糙的纸面上来回摩挲。沙，沙，沙。声音在寂静里被放大。烛火将他凝坐的身影投在身后屏风上，黑沉沉一团，微微晃着。

更漏滴水，嗒，嗒，嗒。声声催人。

“英台。”他终于开口，声音有些涩。

跪着的少女倏然抬头，眼底映着跳动的烛光。

“为父……仔细思量了。”祝公远语速很慢，每个字都像在斟酌重量，“你方才所言，倒也不无道理。既然你一心向学，为父可以应允。只是……”他话音陡转，“你须应我三件事。”

“但凭父亲吩咐。”

“其一，万松书院士族云集，你此去需谨言慎行，广结良朋，断不可与人结怨，更不可自降身份，与不清白之人往来，堕了我祝氏门风。”

“女儿明白。”

“其二，”祝公远凝视她双眸，“你母亲与我年事渐高。若家中传来书信，言及我二人身体有恙，无论你身在何处、所为何事，必须即刻整装归家，不得延误半分。”

“此乃人伦大义，女儿断不敢忘。”

“这第三……”祝公略作停顿，声气压低了些，神色却更加严肃，“你需时刻谨记，你是我祝家庄的士族女儿，清白重于性命。待你学成归家之日，须请稳婆验明正身。若失了祝家女子的清白……”

祝英台面色坦然，无半分羞赧：“此乃应有之义。女儿行止端正，父亲放心。”

祝公远凝视她良久，终于缓缓颔首：“好！既如此，为父准了。你明日便收拾行装启程罢。”语气陡然加重，“记住，此去是为求学明理、增广见闻，莫要辜负为父这番苦心。”

滕氏连忙接过话头，对女儿细细叮嘱：“让银心扮作书童随你去。那丫头与你一同长大，性子稳重，有她在旁照料起居，为娘才放心。”

祝英台敛衽行礼，将父母之言一一应下。

待那道鹅黄身影消失在拐角，厅内重归寂静，唯余檀香袅袅。祝公远负手立于窗前，望着庭院里渐次凋零的秋海棠，半晌，才低低吐出一句：“盼她此去……真能磨去些棱角，添几分圆融。将来议婚时，我祝家脸上有光，她也能……许个像样的人家。”