祝家庄府邸内，鎏金香炉中逸出缕缕青烟，本自笔直向上，及至雕花梁下却渐渐散开，萦绕不散。

祝公远头戴乌纱进贤冠，颔下蓄着齐整须髯，端坐紫檀嵌螺钿云纹案后。忽然将手中账册重重一按，纸页哗然作响，连那案头莲瓣烛台上的焰心都跟着颤了几颤。

“田亩税赋竟算得这般纰漏百出，日后如何执掌中馈？”他声音低沉，视线扫过角落里那道鹅黄色的身影。

祝英台垂首而立，指尖不自觉地地绞着腰间丝绦，绢料已揉出细密的痕。

“去，”祝公远端起越窑青瓷盏，浅呷半口凉透的茶汤，“将你近日绣的活计取来一观。”

祝英台默然片刻，方从袖中取出一方素绢，轻移至案前奉上。

祝公远徐徐展帕，只见素绢之上丝线交错，绣着些难以辨认的形迹。他凝目细辨半晌，眉头愈蹙愈紧，倏地将绣帕掷于案上。

“此为何物？形貌怪异，针脚散漫，你平日究竟在琢磨什么？”

“回父亲，女儿绣的是……化蝶之态。”

“蝶？”祝公远气极反笑，广袖拂过案沿，“世间岂有这般形态丑陋之蝶！”

“昔者庄周梦蝶，物我两忘。可见生灵神韵，原不在皮囊形骸。”她声音宛如清泉，徐徐道来：“蝶蛹困于茧中时，谁人得见它振翅的模样？女儿针下虽拙，绣的却是生命破茧的本真。”

“荒唐！”祝公远袖袍一震，“庄生狂语，岂入得闺阁之训？你身为女子，终日念什么‘逍遥’‘自在’，将《女诫》置于何地？班昭有言：‘谦让恭敬，先人后己’，这才是你该恪守的本分！”

“《女诫》……”祝英台声气虽低，却透着股执拗，“《女诫》亦是人所著述，岂能字字奉为天理？女儿只是不愿一生困于规矩，如那茧中……”

“住口！”祝公远霍然起身，胡须因震怒微微发颤，“班昭一代女师，其训乃女子立身之本！你竟敢妄议先贤，成何体统！”

“老爷息怒。”静立在侧的滕氏款步上前，轻抚丈夫脊背，“英台年少心性，需徐徐图之。您看她平日诗文，连西席先生都赞句有灵气的。”说话间眼风向女儿轻轻一递。

祝公远面色稍霁，语气仍硬：“诗文终究是虚的。持家理事，难道靠吟风弄月？将来到了婆家，面对田契账册、人情往来，你念两句诗便能应付过去？”

祝英台忽然撩起裙摆，跪在冰凉的地砖上：“父亲若嫌女儿见识浅陋，不通庶务，何不许女儿往书院求学？亲聆圣贤教诲，方能明理。广览古今得失，才可齐家。”

“书院？”祝公远捻须的手一顿，仿佛听见什么荒唐事，“书院收的是男儿！你一女流，混迹其中，成何体统？纵使我允了，书院也绝无收录女子的可能！”

“书院因何不收女子？”

“孔圣门下三千弟子，七十二贤人，何曾有一女子？此乃古礼！千年规制！”

“规制因何不能破？”祝英台毫不退缩，“孔圣门下无女子，是因那时礼法未开，非女子才智不及。前有卓文君当垆卖酒明心志，后有谢道韫林下风致压须眉。女儿不敢自比先贤，但向学之心一般无二。书院不收女子，女儿愿束发易装，假作儿郎，远赴杭州。”

“易装？”祝公远像是第一次看清这个女儿，将她从头到脚打量一遍，摇头如拨浪鼓，“你当那是三五日的儿戏？那是经年累月的工夫！起居坐卧，同窗共处，多少细微处，你如何遮掩？”

“女儿自有计较。”她唇角微扬，“幼时，我便常常扮作男童出入市井，从未被人识破。”