城西富贵坊的招牌，在风雨中飘摇了十几年。这条街的商铺换了一茬又一茬，但富贵坊却屹立不倒。

招牌下悬着的褪色幌子，在晨风里无精打采地晃荡，露出边缘被虫蛀蚀的破洞。

赌场大门里外是两个截然不同的世界。

目光所及，皆是赤红的眼和露出黄黑牙齿的嘴。一张张面孔在昏黄油灯下扭曲变形。

宋枕雪踏入赌场大门那一瞬。

整个喧嚷蒸腾的赌场，声音骤然矮了下去。

一个疤脸汉子斜倚在通往二楼的楼梯口，脸上横亘的刀疤像一条蜈蚣。他抬眼看见宋枕雪，咧开嘴，露出暗红的牙床：

“宋二公子？等你多时了。” 那眼神却像生了钩子，黏腻地刮过他怀中紧捂的锦袋。

二楼包间的门被推开，光线比楼下更昏暗。

宋栖松被两个彪形大汉反剪着手臂，按在一条油亮的条凳上。一见到弟弟，他像濒死的鱼般猛地弹动起来，脖颈上青筋虬结：

“你怎么才来！他们要剁我的手了！” 声音尖利得刺耳，却听不见半分对家人的愧疚。

宋枕雪静静地看着他。

看着这张与自己有三分相似的脸。同样的眉骨，同样的鼻梁，却在此刻被贪婪和长期放纵的浮肿彻底扭曲。

这就是那个输掉家里所有值钱东西，差点让全家流落街头的人。

宋枕雪没有立刻动作，只是往前走了一步。他微微倾身，声音压得极低，却因四周死寂而异常清晰：

“大哥，我最后问你一次——” 他直视着宋栖松慌乱躲闪的眼睛，“今日若赎你回去，你可指天为誓，再不沾赌？”

宋栖松眼珠慌乱地转动，最终，求生欲压倒了一切，他忙不迭点头，唾沫星子几乎喷出来：“我发誓！我指天发誓！好弟弟，快！快把钱给他们！”

旁边的赌坊管事嗤笑一声。

“甭废话！”管事拇指慢悠悠地摩挲着冰冷的刀背，眼神却像淬了毒的钉子，死死钉在宋枕雪脸上，“一千五百两，现银。少一个子儿，”他另一只手拍了拍宋栖松颤抖的肩膀，“这只手，就留在这儿给兄弟们下酒了。”

“胡说！”宋栖松尖叫起来，声音变了调，“我明明只欠了七百五十两！借据上白纸黑字！”

“过了一夜，利滚利，翻个倍。”管事咧开嘴，露出被烟茶熏黄的牙齿，“赌坊的规矩，宋大公子不懂？” 最后一个“懂”字，被他拖得又慢又长，像毒蛇吐信时咝咝的尾音。

空气骤然凝固了。

这根本不是什么利滚利，而是赌场坐地起价的手段。胆小的只能老实交钱，但宋枕雪根本没这么多钱，他也不想交这么多钱。

良久，宋枕雪缓缓地松开了紧握锦袋的手，素白修长的手指解开锦袋上系的结。

然后，他手腕一翻。

“哗啦——！”

黄澄澄、沉甸甸的金锭，争先恐后地从锦袋中滚落，砸在污渍斑驳的木桌上。金锭在昏黄光线下耀眼得刺目，与这肮脏污浊的环境格格不入。

满室死寂。

连宋栖松都瞪大了眼睛，喉咙里发出“嗬嗬”的抽气声。

管事的瞳孔骤然收缩。他猛地伸手抓起最近的一锭，几乎是下意识地放到嘴边，用牙齿狠狠一咬，眼底飞快掠过一丝惊讶。这金子的成色太足了，形制是标准的官铸金锭，边缘还有细微的铸造痕。

这绝非一个破落书生家能拿得出的东西。

宋枕雪的声音就在这时响起，平静，没有一丝波澜：

“只有这些。”

他抬起眼，目光清凌凌的，先扫过桌上那柄剔骨刀，刀身映出他没什么表情的脸，最后，目光落回大哥惨白如纸的脸上。

“若嫌少，不够抵债——”

他顿了顿，每一个字都吐得清晰无比：

“那只手，你们便剁了吧。”

说罢，他竟然真的伸出手，白皙的指尖探向最近的那锭金子，作势要取回。

“慢着！”

管事猛地低喝，一把按住了宋枕雪的手腕。

这书生模样清俊，眉眼间还残留着未褪的书卷气，可那眼神却寒彻骨髓。

更让管事心头猛跳的，是这金子的来历。东家特意吩咐过：若见特殊形制的官金，不必深究，拿钱放人。难道……

“……罢了！” 管事脸色几变，最终像是下定了决心，一把将所有金锭揽入怀中，动作带着点仓促，挥手对打手道：“放人！算你们宋家祖上积德！”

宋栖松如蒙大赦，连滚爬起，腿软得几乎站不住。

宋枕雪却已一步上前，拖着他转身就走，然后头也不回地下了楼梯，穿过一楼赌场，径直没入门外的晨光里。

直到拐进离家不远的陋巷，宋枕雪才猛地松开手，背脊重重靠上冰冷粗糙的砖墙。

他闭上眼，胸口剧烈起伏，此刻，压抑许久的冷汗才透出来，带来一阵冰凉的虚脱。

巷口不远处，那辆青篷毡车静静停驻在街角，像一抹沉默的阴影。车窗的帘子低垂，纹丝不动。

——

卯时三刻，文华殿东暖阁。

紫铜兽首香炉里，上好的龙涎香已燃尽，只余下一缕将散未散的残烟。

五位尚书各自捧着冷冰冰的茶盏，就像捧着自己黯淡的仕途。

今日大朝会，吏部尚书崔榭竟然破天荒缺席。

结果陛下被御史台那帮人气得龙颜大怒，雷霆之威波及池鱼，文武百官整整齐齐挨了一顿训斥，人人灰头土脸。

要是崔阎王在……至少他那张能把黑说成白的利嘴，能挡掉大半火力。众人心中不约而同地浮现这个念头，随即又化作更深的怨念，他倒好，躲清静去了！

刑部尚书严铁面尤其咬牙切齿，他打定主意倒要看看崔榭翘了大朝会，是不是连这六部晨会也敢一并翘掉。他指节敲着椅子扶手，敲出不耐烦的笃笃声。

不知过了多久，门外终于传来脚步声。

不紧不慢，沉稳从容。每一步都精准得如同丈量过，踩在金砖地面上的声音清晰而富有韵律，莫名带着一种掌控全局的压迫感。

帘子被一只骨节分明、修长有力的手撩开。

崔榭走了进来。

一身绯色仙鹤官袍，不见半丝褶皱，妥帖地包裹着他颀长挺拔的身躯。

严铁面率先发难，咧开嘴，那笑容怎么看都透着不怀好意：