御书房内，闲人早已屏退。

龙涎香的烟雾浓得化不开，沉甸甸地悬浮在空气中，粘腻又令人窒息。

窗外雨霁的天光惨白，却仿佛被这厚重的朱门彻底阻隔，半分也照不进内里。

皇帝端坐于御案之后，面容在烛火与阴影的交界处晦暗不明，唯有一双眼睛，带着掌控一切的从容。

崔榭跪在下方。

“罪臣，叩见陛下。”

声音沙哑，却平稳。他知道，皇帝单独召见他是一个转机，是宋枕雪唯一的生机，也是他最后的机会。

皇帝并未叫起，甚至没有抬眼，指尖不急不缓地翻过一页奏折，声音听不出喜怒：

“崔怀鹤。”

他唤他的表字。是恩赏，也是提醒——提醒他君臣之本，提醒他此刻的狼狈与曾经的风光，皆系于这御座之上的一念之间。

“你可知罪？”

崔榭以额触地。

“臣知罪。”他回答，每个字都清晰，“罪在失察，罪在纵容，罪在……私心逾越国法。”

他认下“公罪”，却将滔天情愫，轻描淡写归为“私心”。这是他在绝境中，为谈判保留的一丝余地。

皇帝终于抬起了眼。

那目光冷冰冰地停留在崔榭低伏的脊背上。

“私心？”他轻笑一声，那笑声里没有温度，只有无尽的冷嘲与威压，“好一个轻描淡写的‘私心’！你的私心，让皇家颜面扫地，让朕成为天下笑柄！御史台的奏章，雪片似的飞进来，参的不是宋枕雪——”

他顿了顿，声音陡然沉厉：

“参的是你崔榭！ ‘权臣豢养脔宠，秽乱朝纲’！这话，你可认？！”

“脔宠”二字，像淬毒的针，狠狠扎进崔榭的心脏。他闭了闭眼，再睁开时，眼底最后一丝犹豫也被焚烧殆尽。

他再次深深叩首，额头抵着冰冷的地面，声音从下方传来，平静得可怕：

“陛下明鉴。”

“臣与宋枕雪，确有私情。”

“此乃臣一人之孽，与他人无干。所有污名，罪责，臣愿一力承担。”

他不再回避。他将那不容于世的感情，坦然承认，并将错全揽于自身，竭力保护宋枕雪。

皇帝身体微微前倾，阴影笼罩下来。

“一力承担？”他重复着这四个字，语气玩味，“你如今一身镣铐，自身难保，拿什么担？又凭什么，跟朕谈条件？”

崔榭缓缓直起身。

他从怀中取出两份以油布仔细包裹、未被昨夜暴雨浸湿的卷宗。他双手将其高举过头顶，囚衣宽大的袖子滑落，露出腕间被镣铐磨出的深深红痕。

“臣愿以此残躯，”他声音低沉，却字字如铁，“及此二物，换宋枕雪一命。”

太监无声上前，取过卷宗，呈至御前。

皇帝并未翻开。他只是用手指，轻轻掂了掂那两份看似单薄的纸卷。

“甲三……庚七。”他缓缓念出编号，眼中掠过一丝复杂的情绪，似是欣赏，又似是更深的寒意，“你倒是真舍得。这是你经营十载，用以安身立命、乃至更进一步的根基。如今，就为了一个宋枕雪？”

崔榭额头再次触地，姿态低至尘埃：

“臣别无长物，唯有此身此心，皆可奉与陛下。”

“但求陛下……开恩。”

御书房内陷入一片死寂。

只有龙涎香燃烧时极轻微的“噼啪”声，和崔榭压抑的呼吸。

良久，皇帝将卷宗轻轻丢回案上，发出“嗒”的一声轻响，却在寂静中格外惊心。

“他的命，”皇帝开口，声音恢复了帝王的平淡与权威，“可以给你。”

崔榭肩背几不可察地一松。

“但，朕有两个条件。”

“第一，”皇帝目光如炬，“此事过后，你需为朕办成一件事。此事凶险，或许有去无回。但若成，功在社稷，亦是尔戴罪立功之机。”

崔榭几乎没有任何犹豫，叩首：“臣，万死不辞。”

只要能换宋枕雪一线生机，刀山火海，他眼皮都不会眨一下。

“第二，”皇帝的语气陡然转冷，“宋枕雪可以活，可以出狱，但不能知道是你救他。”

崔榭猛地抬起头！

脸上平静的面容再也无法维持，他的眼底翻涌起痛苦与难以置信：“陛下？！”

皇帝对他的震惊视若无睹，语气斩钉截铁，不容置喙：

“救他性命、免他罪责的恩典，会由明珠郡主，以‘不忍才俊陨落、恳求太后开恩’的名义，亲自去天牢颁旨。”

“他只会记得，是郡主救了他。”

“你若透露半个字，”皇帝身体前倾，无形的威压如泰山盖顶，“朕即刻收回成命。”

他顿了顿，看着崔榭瞬间惨白的脸，忽然放缓了语调，那声音里有着循循善诱的残忍：

“崔怀鹤，你应当明白。”

“一个活在‘救命恩人’阴影下的宋枕雪，永远无法真正挺直脊梁。你要的，究竟是感恩戴德，还是一个能与你并肩而立、而非仰你鼻息的人？”

“你今日用半生权势换他性命。可曾想过，若他知晓一切，他日与你相处，是爱你本人，还是爱你用权势换来的这份恩情？”

皇帝轻轻靠回椅背，下了最终的决断：

“朕这是在帮你。”

“让他恨你一时，好过让他‘感激’你一世。”

每一个字，都像烧红的铁水，浇灌在崔榭早已千疮百孔的心上。

这话看起来是在为崔榭好，实际上却残忍至极。

因为它剥夺了让宋枕雪知晓崔榭心意的权利。

崔榭跪在那里，仿佛一瞬间被抽空了所有灵魂。

脸色灰败，唇上最后一丝血色也褪尽。

他闭上眼。

眼前闪过天牢对面，宋枕雪泪流满面、隔着铁栏拼命伸手的模样；闪过更早之前，他笑着唤“鹤郎”，眼中盛满星光的模样……

良久。

他的喉结滚动了一下，极其艰难地，从喉咙深处挤出了三个破碎的字：

“……臣，遵旨。”

这不是屈服。

而是崔榭在看清所有绝望的可能性后，为了让宋枕雪活下来，用尽全身力气，做出的最痛苦、最清醒的选择。

皇帝看着他彻底臣服的模样，眼底深处掠过一丝满意。

“很好。”他重新拿起一份奏折，语气恢复了帝王的疏淡与掌控，“记住，从此刻起，到朕让你做的事情完成之前，你需疏远他。最好让他以为，你已厌了他，恼了他，不愿再与他有半分瓜葛。”

“唯有如此，他才能心无旁骛，去他该去的地方。你也才能心无挂碍，为朕办事。”

他丢下最后一句：

“你们的情分，是真是假，是深是浅……”

“朕，要亲眼看着，它经不经得起这淬炼。”

崔榭声音干涩：

“陛下……”

皇帝翻阅奏折的手未停。

“臣，别无所求。只求陛下……看在他曾为接待西戎使团尽心、修订《考功法》竭力的份上……”

他停顿，用尽最后一丝力气，为他谋一个或许不那么绝望的未来：

“给他一个能施展才学、亦能保全性命的地方。”

御书房内，是长久的沉默。

久到崔榭以为，自己这卑微的祈求，也会同那两份卷宗一样，被无声地碾碎。

终于，皇帝的声音再次响起，却并非回答他的祈求，而是将一份文书推至案边。

“灵州。”

皇帝只吐出这两个字，却让崔榭的血液骤然一冷。

“云家盘踞多年，是朝廷心腹之患，亦是一块极好的磨刀石。”皇帝的目光落在那份知府任命文书上，指尖轻点，“朕知你与彼处，有些旧年牵扯。其中纠葛，非止于朝堂。怀鹤，勿让旧魇，困住今生。此番宋枕雪前去，名为历练，实为破局。你当明白——”

他抬起眼，目光如炬，穿透袅袅残香，落在崔榭骤然绷紧的脸上：