张拱道：“只是此番倒与水利修建之事无关……”

他同何慎思交换了一记眼神，退开几步。

站在他身后的何慎思拱了拱手：“丁大人，下官是江洲府同知，掌本府盐粮财税。今晨听闻府衙里有一沓要紧账本丢失了，上头载有江洲本年度各项开支，独此一份孤本，年末时节是要用来向省里交账的……此物要紧，眼下遍寻不见，因此下官只好冒昧前来问询，不知大人最近可见过什么可疑人物？”

账本？

宁济眼神微暗。

她一手抵着胸口：“如此重要之物，竟就这么丢了……不知那盗窃之人形貌如何？”

何慎思沉吟一番，道：“应当是两个女子。”

“女子？”

宁济诧异抬头，又低咳几记：“……竟是女子！脂粉中人，却也有如此行迹……当真是人不可貌相！……咳、何大人若是知道这盗贼特征，也可、咳……告知丁某一番，若见到可疑角色，某定当留心。”

“一女子身着蓝衣，一女子身量更高些，会拳脚功夫。相貌并未曾看得清楚，但大都不俗。”

“丁某记下了……若近旁人有知，定会及时告知于二位大人。”

虚浮应下后，她微微抬眼，目光平直，看向站在书案旁的何慎思。

被这视线一扫，何慎思觉得有些古怪，却也说不上来是哪里怪。只道是这丁御史的面色奇差，他在此处再待一会儿，都恐被过了病气，恨不得拔腿就走。

见从丁文这里问不出什么名堂，何慎思敷衍道：“多谢丁大人。”

他又望了一圈这间天子号房，除榻上之人外确无旁人。

只是水天楼上房果真装饰华美，就连身旁的屏风也是精雕细琢，紫檀木里镶金嵌玉，实在华贵得紧。

二人皆未看出什么异常，于是冲彼此交换了眼神，齐齐道：“叨扰大人静养，实在抱歉得很。此为下官略备一点薄礼，不成敬意。还望大人好生康养，早日病祛。”

张拱捧上一个木匣，“大人，这是下官等专程去药材店取的千年的……”

宁济冷了脸，虽是病容，却也颇叫人心下生怯：“你们是知道的，这些东西我不会收。”

张拱为难道：“大人……”

宁济：“张县令，某带病之躯，却也不可不守此令。好意心领了，但此物还是请收回去……多谢二位大人。”

张拱便不情不愿地将那木匣又收进袖内。二人拱了拱手，唤上门口守着的书吏一同离开了。

门扉合上，屋内重归寂静。

良久，宁济才道：“人都走了，还不出来？”

“没想到殿下装模作样骗起人来，竟脸不红心不跳……当真好演技。”

屏风后袅袅婷婷走出一道倩影，衣蓝佩环，眉目秀丽，行止间颇有书卷气。正是方才张何二人所寻之人。

梅芷叶道：“若非见过殿下活蹦乱跳的模样，恐怕我也要以为殿下病入膏肓了呢。”

一张嘴直戳人心，全无方才那股雅静气韵，心直口快得很。

宁济翻身下床，对着铜镜瞧了一瞧，拭去唇上惨白脂粉，方拂手笑道：“非常时期，当用非常手段……就是没想到衙门的消息来的这么快，你才偷了高参的手记，这人就开始追着来搜了。竟也怀疑到了我的头上。”

“不过如今这一遭，恐怕在我身边还算安全。”她思忖片刻，“说吧。你想怎么做？”

梅芷叶道：“眼下我在江洲寸步难行，便是有金桦护着，恐怕也离被江洲这帮人捉住不远了。”

“所以？”

“所以……”梅芷叶抬眼看她，目中神情却极为复杂。目色灼灼，亮如星辰。

“芷叶这条命便托付于殿下手上了。”

她将怀中藏了一日的手记取了出来，双手奉上。

宁济怔了片刻，亦严肃道：“梅小姐请放心。你在江洲一日，我便会护你一日……不过却并非为这高参的手记。”

她将梅芷叶掌中书薄推了回去，笑道：“梅小姐从前助我一回，此恩如何能不报？”

闻言，梅芷叶紧紧咬住唇瓣，看她一眼。目中神情却如泣如愤，似是心下大憾，唬了宁济一跳：“怎么了这是？”

“无事。”

梅芷叶敛下眼，重重地摇了摇头。似乎像是下定了什么决心一般，她眉眼一弯，又笑起来：“殿下不必太当真，方才只是说笑而已。不过这高参的手记还是应当交予殿下一观。”

“里头写的应当很重要吧。”

宁济揣摩道：“若非如此，高县丞也不至于因此失了性命。”

梅芷叶道：“先前我略看了一遍，上头所载若是真的，只可说是……”

“什么？”

“触目惊心。”

梅芷叶道，一字一顿。

【余自元盛十八年九月十二日至江洲。观沿途房屋有被水患冲毁者，露宿街头者有。江洲遭患，然沿途粮车寥寥，仓门尘封，疑非真赈灾……】

【江洲知府宴饮极盛，银器俱新，菜蔬丰盛，自来德奚，五日一饮，十日一会，常常大宴筵席。随席诸官皆与之沆瀣一气，银帛金礼往来极盛……】

随意翻过几页，但见灾情夸大其词，无中生有；赈银中饱私囊，层层盘剥；官场上下勾结，穷奢极欲……实在同梅芷叶所说，触目惊心。

末了，高参寥寥几笔陈辞：江洲赈务，弊病极深。上下官僚，谎报灾情，沆瀣一气。所得赈资，银不下县，米不出仓……

宁济合上书薄，长出一口气。

“此物切不可失。”