安国公世子袁绍祺静伏屋顶，透过瓦隙冷眼俯视这四位全族即将被连根拔起的城主。

悄无声息离开后，他迅速在府中搜寻罪证。很快有所发现——

旧马厩后方，成堆干草与马料袋下竟藏着数月前陛下拨发的皇家赈灾粮。这般藏匿简直可笑。仅养五匹马的马厩，所囤积的饲料远超所需。

这只是被贪墨物资的冰山一角。其余必在另三位正饮酒作乐的城主府中——他的影卫很快会证实这点。

现在只剩最后一项：账册。

袁绍祺闪身潜入书房开始翻找。

……

与此同时，被四名巡城兵拖行过街的袁绍昶与秦慕文仍在“表演”——恰到好处地挣扎，既似反抗又不露武功底细。

两名影卫远远尾随，暗自赞叹主子的演技。

其实秦慕文早已派人去查山寨位置，此刻跟踪的是袁绍昶麾下影卫。

被粗暴拖拽近半个时辰后，兵卒终于将袁绍昶二人扔进某座大仓库锁门离去。

内部景象令人心惊。

仓库里挤满乞丐——肮脏褴褛，不计其数。粗看至少八九十人。他们面黄肌瘦，饿得虚弱不堪。空气中弥漫着真实的体臭与汗味，与他们伪装用的煤灰截然不同。

这不是扮演的贫困。

这是真正被遗弃的人们。

二人入内时，乞丐们只瞥了一眼便继续昏睡，显然对此习以为常。

“唔！唔唔……”被绳索捆住手脚、口中塞布的秦慕文继续表演——虽然东军副将军岂会被区区麻绳所困。

“嗯！唔！”不甘示弱的袁绍昶双脚并跳着凑近乞丐们，戏剧化地跪地点头，无声哀求帮忙松绑。

最终，一个十五六岁的小乞丐上前解了绳索。获释后，两位”俘虏”虚弱倒地，取出塞口布开始下一幕表演。

“诸位兄弟，这是怎么回事？为何……为何抓我们？”秦慕文声泪俱下，“我们不过是在集市乞讨——何必抓来此处？”

“你们为何在此？”袁绍昶声音发颤，“也是这般被抓来的？”

部分年长疲惫的乞丐——多半已被关押多时——只是摇头叹息，仿佛已回答过无数次。最终仍是那小乞丐给出答案。

“说是京城来了大人物。往日光是建安王在时也这般对待。如今齐王驾到，城主更怕我们玷污他治下‘完美’形象，所以全抓来关着。”

“那……那何时放我们出去？”袁绍昶继续扮演惊惶的俘虏。

“说不准。”老乞丐嘟囔，“有时三日，有时七日……或许要等贵人们离开。”

“若他们在此住上一年呢？”秦慕文收起哭腔，但声音仍浸满悲凉，“我们就该活活饿死在这里？”

“隔几日会送馒头来吊着性命。”另一个中年乞丐叹息，“以前只有建安王时，我们避开他行经的街道就好。再不济搬到城郊或别镇暂住，等他走了再回来。都是这么过的。”

听闻此言，袁绍昶攥紧拳头。

有乞丐是因民生困苦。这些父母官不思救济，反倒怕政绩不佳遭非议而将人关押。

也配称父母官？

“我们就该逆来顺受？”他忍不住怒道。

“不然能怎样？”小乞丐认命地说，“他们有兵卒抓人。至少这里有瓦遮头。”

他说得仿佛已接受命运。

毕竟即便如牲畜般被关着……也好过露宿街头……