于是，她白日里帮着守货的伙计们清点物资，有时也会跟着杂役们喂马、喂骆驼。到了晚上，她也会主动给大伙变着花样地做些吃食，想要以这种绵薄之力，报答商队收留的恩情。

渐渐地，世芍与商队成员们的关系越来越融洽，不仅没人认为她是个麻烦，反倒觉得她温婉能干，是个肯吃苦、不娇气的实在姑娘。

商队越行越远，脚下的黄沙变成了草原。

京城的初夏，往往是一年中最舒服的时节，可这塞外的初夏，白日里的骄阳烤得人快要化掉，夜里的冷风又能把凉意直透骨髓。

伙计们不再进城住店，而是搭起了简易的毡帐，三五人挤在一顶，围着篝火睡在一起，既保暖还能互相照应。

正当世芍站在一旁，看着伙计们一个个都歇下时，一个声音叫住了她：

“芍妹，来这里，我给你搭了一顶小帐。我知道，你一个女子，和我们这些大男人挤在一起不方便。这帐子靠里，清静，也自在些，夜里住在这儿，安稳。”

世芍回首，见一年轻小伙子正朝她招着手，脸上漾起一抹憨厚爽朗的笑。

“谢谢。”世芍微微颔首，正欲迈步，却顿了一下，“你叫我芍妹？你才多大？”

“我啊……”那小伙挠了挠头，眼底掠过一丝腼腆羞赧，“我都已经快三十了……”

“三十？瞧着不像呢，倒像是二十六七岁的样子。”世芍嘴角舒展出一抹柔和浅淡的弧度，眼梢带笑，“小弟弟，该唤我一声我姐姐才是，我已三十二了。”

“小弟弟？”小伙子瞬间羞红了脸，“别说是三十二，便是二十二，我都信不得！”

“不信？”世芍从衣襟里取出一张泛黄的宣纸，纸缘揉得有些发皱，却仍叠得整整齐齐，“喏，这是我女儿，好看吧？”

“女儿？”小伙子瞪大双眼，不可置信地看着世芍，语气中还带着一丝不易察觉的失落，“谁……谁信啊，瞧你这模样，比我那未出阁的小妹都显嫩，哪像当娘的人。”

“信不信由你。”世芍轻哼一声别过头去，嘴角却不自觉微微上扬。

“那你……夫君呢？”小伙子喉结轻轻滚了滚，语气带着几分小心翼翼，“他怎舍得让你一个女子，独自走这塞外远路？”

世芍听了这话，像是被戳中了心事，缓缓低下头来，指尖无意识摩挲着宣纸的褶皱，声音微弱得几乎听不出：“我没有夫君。”

小伙子脸上的错愕瞬间僵住了，眼睛瞪得更大，却刻意将声音压得极低：“没有夫君？那你女儿……”

“是我姐姐的孩子。”世芍不由得想起这些年被人耻笑、唾骂的场面，强忍下鼻尖的涩意，生怕眼泪落下来，晕花女儿美丽的脸庞，“但是我养了她十几年，早已把她当作了我的亲生女儿。你看，每年她的生辰，我都会请京城最好的画师为她画像，只为留下她每一步成长的印记。等她嫁了人，也算是我这当娘的，能留下的最后一点念想了……”

说到这里，世芍再也说不下去，喉间像是堵了一团火，烧得生疼。

她的女儿，是被整个年府捧在手心里长大的掌上明珠，配得上这世间最好的儿郎。偏生被那无情无义的昏君，逼着嫁去苦寒无比的准噶尔，又被那挨千刀的东西，关在暗无天日的毡帐里，任人折辱。

心口的怒火骤然化作眼底的猩红，拳头狠狠攥了又攥，却在余光瞥到小伙带着疼惜的温柔目光时，硬生生压下去了两分。

“你这样看着我做什么？”世芍眼底的红渐渐褪去，取而代之的是一种强撑起来的沉稳与刚硬，“难不成，想打我闺女的主意？我告诉你，别想！这辈子都别想！想做我年家的女婿，也不看看自己够不够格？”

“我不是这个意思。”小伙子猛地低下头，慌忙藏起眼底那抹一闪而过的庆幸，“小妹妹好看是好看，但你放心，我保证对她没想法！”

“最好是这样。”世芍轻嗤一声，缓缓抬手，将宣纸小心翼翼地叠好，像是在呵护一件易碎的珍宝，抬眼时眉梢轻挑，语气里裹着几分似笑非笑的锐利，“等会儿，你叫我女儿什么？小妹妹？咋，想叫我阿姨啊？”

“不，不，我……”小伙子一时语塞，刻意躲开世芍那带着质问的眼神，“是我嘴笨，考虑不周，哪敢叫你阿姨呀……”

“哼，一会儿芍妹一会儿阿姨的，就是不肯叫一声姐姐？”世芍微微歪头，嘴角沁着一丝带着挑逗意味的坏笑。

“我……我错了还不行嘛，姐姐……”小伙子将头垂得更低，耳根红得像是要滴出血来。

“得了，不逗你了。”世芍将宣纸收回衣襟，故意向帐边挪去两步，“我要歇息了，晚安，小弟弟。”

见小伙的双腿像是要钉在草地上，眼睛还时不时地往这边偷瞟，她猛地抬手，捂上嘴偷笑两声，又连忙换回一脸严肃的神情：“不回去？是想让我留你？”

“我没有……”小伙子连忙别过头，指尖一下下摩挲着袖口的暗纹刺绣，“那我走了，有事喊我。”话音刚落，小伙子便慌慌张张地转过身，像是要刻意逃开似的，头也不回就跑了。

“这小伙，还挺逗。”世芍走入帐中，发现里面居然摆了两盘精致的糕点，心像是被什么东西轻轻触碰了一下。

她指尖轻轻捏起一块云纹莲蓉绿豆糕，绵柔的清甜瞬间漫过味蕾，嘴角不由得漾开一丝清浅的柔意。

倒忘了问问他叫什么名字了。