临近腊月三十，程松亭对班子的安排更加用心起来，尤其是对儿子程笑愿，他几乎是用上了十二分的心思盯着，唯恐在这最后关头出了岔子。

一日排练间隙，他将儿子单独叫到僻静处，神情是少有的肃穆：“笑愿，皇后娘娘上回的夸奖，是恩典，也是警醒。你可明白？”

少年仰着脸，被父亲郑重的语气弄得有些懵懂，眨了眨眼：“爹爹是说……往后要更谨慎些？”

“不止是谨慎。”程松亭望着儿子尚存稚气的脸庞，心中暗叹，伸手拍了拍他的肩膀，“这宫里的人情世故，比咱们戏台上唱的故事，要复杂千倍万倍。一句夸奖，听着是脸上有光，可落在有心人耳朵里，或许是赏识，或许就成了嫉恨的由头，祸端的开端。”

他见儿子听得似懂非懂，一双清澈的眼睛里盛着努力理解的神色，心下微软，却不得不把话说透：“总之，谨言慎行，莫要出头，更莫要将那日的风光挂在嘴上。咱们安安稳稳地把除夕这出戏唱完，便是最大的福气。”

程笑愿虽然不能全然领悟父亲话里的深意，但“谨言慎行”、“莫要出头”这几个字是听进去了，便乖乖点头：“爹爹放心，我一定老老实实的，绝不给您和班子惹麻烦。”

程松亭这才略略松了口气，拍拍他的肩：“去吧。”

然而，少年人的心性，如同春日里抽条的柳枝，是轻易关不住压不弯的。

接下来的几日，幽述班全力扑在凝华阁排演《贵妃醉酒》上。程笑愿虽因那日顶替得了皇后一句赞赏，但毕竟年纪尚幼，又是在御前献演，程松亭思虑再三，终究不敢拿全班的安危去赌儿子是否还有那般“初生牛犊不怕虎”的好运气，便将他的角色依旧定在观摩学习上，并未安排他登台。

于是，程笑愿便又“闲”了下来。每日里，他依旧早早跟着班子来到凝华阁，看杜月棠与师兄们一遍遍打磨细节。那华美的唱腔，精妙的身段，他早已烂熟于心，看得多了，便有些心痒难耐，只恨自己不能也上去走两圈。加之整日拘在这方寸之间，对于天性活泼好动的少年而言，实在有些憋闷。

程松亭何等眼力，岂会看不出儿子那点按捺不住的雀跃与无聊？他深知弦绷得太紧易断，堵不如疏。眼看到了腊月二十九，见程笑愿前几日确实憋得有些蔫了，生怕他闷出问题反而惹出别的事，便寻了个空当，对他道：“你若实在闷得慌，可在凝华阁附近的花园里略走走，透透气。只是须记牢两条：第一，绝不可越过西苑那道月亮门；第二，日落之前，务必回来。”

程笑愿一听，眼睛顿时亮了，忙不迭地应下：“谢谢爹爹！我记下了，绝不越过月亮门，一定在日落前回来！”

得了自由，少年人的脚步便轻快得像要飞起来。至于父亲那郑重的叮嘱，在跨出院门那一刻，便被那拂面的微风，吹了个一干二净。

程笑愿在凝华阁外的园子里转悠了两圈。把那假山池塘，曲廊亭榭，几株老梅，数竿瘦竹看了一番，心里自然就生出了往外走走的心思。

腊月二十九的午后，宫中已有了些辞旧迎新的忙碌气象，各处宫道打扫得纤尘不染，檐下开始悬挂彩灯，只是时辰尚早，未曾点燃。程笑愿避开明显有宫人往来的大路，专拣那些清静少人的小径走，不知不觉，竟又绕到了那日邂逅王连的冰潭附近。

潭边老梅比前几日开得更盛了些，幽香浮动。程笑愿正仰头数着花苞，身后便响起了熟悉的温和嗓音：“程小兄弟，好巧。”

程笑愿惊喜回头，果然见王连一身墨色常服，负手立于廊下，正含笑望着他。他今日未佩刀剑，气度越发显得闲适舒朗。

“王连大哥！”程笑愿快步上前，眼睛亮晶晶的，“又遇见您了！您今日不值守么？”

“偷得半日闲。”王连目光扫过他兴奋的小脸，“你又溜出来看鱼了？”

“爹爹允我在附近走走，”程笑愿有些不好意思地摸摸后脑，“不过……确实走得稍远了些。王连大哥，您今日若得空，能再同我说说话么？上回您指点的那几处，我回去练了，觉得颇有进益呢！”

王连见他一副渴求新知的模样，眼底笑意加深：“既如此，随我来。这附近有处暖阁，此时应当无人，胜在此处风口里说话。”

他引着程笑愿穿过一道覆着藤蔓的月洞门，来到一处小巧精致的阁子前。推门而入，内里陈设简单却雅致，临窗大炕上铺着厚实的锦褥，中间一张矮几，上有茶具。最为奇特的是，阁中竟温暖如春，原来地下设有地龙。

“坐。”王连自行在炕沿坐下，示意程笑愿也坐，又随手拎起炕边小炉上煨着的铜壶，斟了杯热茶递给他，“暖暖手。腊月里贪玩，仔细着凉。”

程笑愿接过温热的茶杯，只觉得一股暖意从掌心直透到心里。他捧着茶，好奇地打量四周：“王连大哥，这地方真好，又暖和又安静。您常来么？”

“偶尔。”王连自己也斟了杯茶，语气随意，“此处僻静，适合闲暇时来看看书。”他啜了口茶，抬眼看向程笑愿，“说说，这几日排戏，又有什么新苦恼了？”

这一问，正搔到程笑愿痒处。他立刻放下茶杯，比划着说起来：“还是《贵妃醉酒》！爹爹说我‘衔杯’那一下，腰劲使得太僵，失了贵妃醉后慵懒又带点娇憨的意味。可我若放得太松，下腰时又怕稳不住……”