龙船“镇海”号破开归途的波浪，但船舱内的气氛却比来时更加凝重。段景怀面前摊开着沈默交出的厚厚卷宗，里面不仅有那位老王叔——康王段启昭与千羽门勾结、私蓄兵力、侵吞漕粮、拐卖人口的铁证，还隐隐牵连出朝中几位职司要害的官员，甚至涉及部分军中将校。这是一张盘根错节的利益网，中心便是那位看似退养、实则爪牙暗藏的皇叔。
“康王叔……”段景怀指尖划过卷宗上那个熟悉又陌生的名字，眼神冰冷。这位王叔是他父皇的幼弟，自幼体弱，性情阴郁，先帝在位时便不太理事，没想到暗地里竟有如此能量和野心。“是为了钱帛，还是为了……那个位置？”
季安为他续上热茶，轻声道：“卷宗里提到，康王与南方几个藩国似有秘密往来，且多次在漕运物资中夹带违禁的矿料与匠人。其所图恐怕不小。如今陛下登基数载，根基渐稳，他或许是感到了威胁，才加快动作，甚至可能想借千羽门旧案引发的混乱，浑水摸鱼。”
“不错。”段景怀合上卷宗，“沈默选择在此时发难，也是看准了这一点。他既要报仇，也是替神木岛剪除一个潜在的威胁——康王若势力膨胀，必然不会放过海外孤岛这样的肥肉。” 他看向季安，“阿季，回京之后，怕是要有一场硬仗。康王经营多年，党羽遍布，贸然动手，恐生大变。”
“陛下已有定计？”季安问。
“引蛇出洞，分化瓦解，雷霆一击。”段景怀吐出十二个字，目光投向舷窗外无垠的海面，“证据确凿，但需时机。康王在朝在野，皆有耳目。我们此番南行‘巡海’，归期不定，他必会猜测、打探。朕便给他机会，让他动起来。”
他召来狄明远与廖锋，低声吩咐了一番。廖锋领命而去，安排船队航速与路线，故意显露出几分“匆忙”与“疲惫”的迹象，并让一些“不小心”的水手在沿海停靠补给时，“漏出”些许关于皇帝在海外遇险又侥幸脱身、似乎查获重要证据的风声。
果然，船队尚未抵达津州港，京中已有数道密折以最快速度递到段景怀案头。内容大同小异，皆是关切陛下安危，奏报京中“一切如常”，但字里行间，却透着一股紧绷的味道。康王府近日“闭门谢客”，但其门下几位得力干将却异常活跃，与几位官员、将领的私下会面频率陡增。
“他开始慌了，也在布置后手了。”段景怀冷笑，“传令，船队加速，直抵津州。命京畿卫戍副统领赵戈（段景怀一手提拔的心腹）暗中调遣可靠人马，监控康王府及涉案官员宅邸，但切勿打草惊蛇。另，密诏北疆镇守大将军李牧（段景怀母族表兄，绝对忠诚），以述职为名，率一千亲兵精锐，火速回京！”
一张无形的大网，在皇帝回归之前，已悄然在帝都上空铺开。
十日后，“镇海”号抵达津州。段景怀并未停留，换乘快马，仅带季安、狄明远及少数护卫，轻装简从，日夜兼程赶回京城。皇帝悄然回京的消息被严格封锁，直到次日清晨，辍朝三日的段景怀突然现身常朝，满朝文武皆惊。
金銮殿上，气氛肃杀。段景怀面色沉静，看不出长途跋涉的疲惫，只有眼中凛冽的寒光。他没有按照常例处理政务，而是直接让狄明远出列，宣读了一份令人震惊的奏章——临川漕运勾结江湖、私蓄武力、侵吞国帑、拐卖人口大案，并呈上相关部分证据（未直接点明康王，但线索已隐隐指向）。
朝堂哗然！涉案或被影射的官员面色惨白，竭力辩驳。康王一派的官员则或出声质疑证据真实性，或试图将水搅浑，攻击狄明远乃至皇帝“轻信江湖匪类”、“小题大做”。
段景怀任由他们争论，目光却似不经意地扫过站在宗亲首位、一直闭目养神的康王段启昭。康王今日罕见地穿了正式朝服，身形清瘦，面色是一种不健康的苍白，手中缓慢捻动着一串紫檀佛珠，仿佛周遭的喧嚣与他无关。
直到争论渐歇，段景怀才缓缓开口，声音不大，却压住了整个大殿：“此案牵连甚广，疑点重重。朕已命三司会审，狄爱卿主理。所有涉案人员，无论品级，皆需配合调查。有抗命、串供、毁证者，以同谋论处！” 他顿了顿，看向康王，“王叔，您年高德劭，阅历丰富，对此案有何看法？”
康王慢慢睁开眼，眼中浑浊，却有一丝精光闪过，他咳嗽两声，嘶哑道：“陛下圣明，老臣深居简出，对此等骇人听闻之事，实不知情。既然陛下已命三司会审，想必能查个水落石出，还无辜者清白，惩奸佞之徒。老臣……唯愿朝廷安稳，社稷安康。” 话说的滴水不漏，却隐隐将“无辜者”与“奸佞”对立起来，暗示可能有人构陷。
段景怀微微一笑：“王叔心系社稷，朕心甚慰。此案复杂，或许还需王叔从旁协助，回忆一些旧年人物往来。退朝后，请王叔留步，朕有些疑问，想向王叔请教。”
康王捻动佛珠的手指几不可察地顿了一下，躬身道：“老臣遵旨。”
退朝后，段景怀并未在寻常议事的偏殿见康王，而是将他引至宫中一处守卫格外森严的暖阁。季安已换了常服，在此等候，亲自煮茶。室内除了他们三人，只有侍立门边、低眉顺目的两名内侍（实则是顶尖暗卫）。
气氛比朝堂上更加微妙。康王坐定，接过季安奉上的茶，道了声谢，目光在季安脸上停留一瞬，叹道：“皇后娘娘清减了，此番随陛下南巡，想必辛苦了。”
“为国为君，分内之事，谈不上辛苦。”季安语气平和，退回段景怀身侧。
段景怀没有绕弯子，直接取出一封密信副本，推到康王面前：“王叔可认得此信笔迹？还有这半枚印章？”
康王目光落在信纸上，瞳孔微微一缩，但面上依旧平静，仔细看了半晌，摇头：“笔迹可以模仿，印章残缺，老臣眼拙，辨认不出。陛下这是何意？”
“那‘惊羽令’，王叔可听说过？”段景怀又拿出那枚玄铁令牌。
康王这次摇头得更干脆：“从未听闻。想必是江湖匪类信物。”
段景怀点点头，不再追问信物，转而道：“王叔可知，朕在临川，还剿灭了一支三百余人的私兵，其头目供认，受一位‘京中贵人’指使，钱粮器械，皆由漕运秘密输送。其驻地布防图，与王叔京郊别院后山的勘测图，有七分相似。”