临川城的喧嚣与血腥被远远抛在身后，龙船“镇海”号劈波斩浪，驶向烟波浩渺的东南海域。段景怀并未大张旗鼓动用皇家水师，而是以巡查海防、抚慰侨商为名，亲率一支由精锐水军伪装成的商船队，季安、狄明远及部分精选暗卫随行。幽影被秘密安置在另一艘船上，既为人证，也因其对沈默及百越之地的了解或有用处。

海天之间，风云变幻。起初数日，航行尚算平稳，但愈往东南，海况愈显诡谲。时而是突如其来的浓雾，伸手不见五指，连经验最丰富的老舵手也需依靠罗盘和隐约的星辰谨慎前行；时而又见海水呈现不祥的暗红色漩涡，伴有低沉呜咽般的海鸣。随船的一些老水手私下嘀咕，说是触怒了海神，或是接近了不祥之地。

“陛下，皇后娘娘，狄大人，”负责此次航行的水军参将、世代水师出身的廖锋指着海图，面色凝重，“按海图与星象，我们已接近神木岛外围的‘迷踪海’。此地暗礁丛生，海流紊乱，常年雾气笼罩，更有诸多诡异传闻。前朝乃至本朝初年，皆有船只在此失踪。若非必要，商旅皆绕道而行。”

段景怀立于船头，海风鼓荡着他的衣袍：“沈默既选此地为巢穴，必有依仗。可有安全航道？”

“传说有一条隐秘水道，需在特定时辰，观星象与潮汐变化方能寻得。但具体……末将也只是听闻。”廖锋惭愧低头。

季安观察着海面与天空，忽然道：“廖将军，你看那雾气的流动，还有远处海鸟的盘旋轨迹，是否有些规律？”她自幼习武，亦涉猎奇门遁甲与山川地理，对自然气机的变化颇为敏感。

廖锋仔细看去，片刻后眼睛一亮：“娘娘明鉴！这雾气看似杂乱，但仔细看，其消散与凝聚的边缘，隐约呈螺旋状指向东南偏东。那些海鸟……它们似乎只在某个特定扇形区域外盘旋，不敢入内！难道……那便是水道入口的指引？”

“或许是，或许也是陷阱。”段景怀沉声道，“传令，船队保持警戒阵型，缓速向那个方向前进。多派小船前出探路，测量水深，注意水下动静。”

命令下达，庞大的船队如同警惕的巨兽，缓缓驶入那片更加迷蒙的海域。雾气如冰冷的纱幔包裹着船舷，能见度降至极低，只有海浪拍打船体的声音和远处隐约的海鸟鸣叫，更添几分死寂与不安。

忽然，前出探路的一艘小艇发出尖锐的哨音示警，随即便是惊恐的喊叫和落水声！

“怎么回事？”段景怀厉声问。

很快，湿漉漉的探路水兵被救回，惊魂未定地报告：“水下……水下有东西！不是暗礁，像是活物，巨大无比，撞翻了小艇！我们的人……被拖下去了两个！”

“海怪？”狄明远脸色发白。

季安蹙眉：“或是驯养的大型海兽，用以守护门户。”她想起幽影提过的百越秘术。

就在这时，浓雾深处，传来幽幽的笛声。那笛声怪异，不成曲调，忽高忽低，穿透雾气，直抵人心，令人莫名烦躁心悸。与此同时，船队四周的海水开始剧烈翻涌，数个巨大的黑影在水下若隐若现，朝着船体撞来！

“稳住船身！弓弩手准备，瞄准水下黑影！”廖锋大声指挥。

箭矢如雨射入海中，却似泥牛入海，效果甚微。一条船被猛地撞击，船身剧烈倾斜，数名水兵落水，瞬间便被拖入深黑的海水之下，只留下几圈扩散的血色涟漪。

段景怀面沉似水，他运足内力，声如雷霆，试图压过那扰人的笛声：“何方妖人，装神弄鬼！朕乃大昱天子段景怀，前来拜会神木岛主！如此待客，岂是正道？”

笛声戛然而止。

雾气一阵翻腾，缓缓向两侧分开，如同拉开了一道幕布。一艘狭长的、船首雕刻着狰狞海兽头像的黑色快船，无声无息地滑出雾墙。船头立着一名身着靛蓝短打、肤色黝黑、耳垂戴着巨大骨环的汉子，手持一柄奇形海螺号角。他目光冷冽地扫过“镇海”号及周围船只，用带着浓重口音的官话高声道：“大昱皇帝？可有凭证？神木岛不接待不速之客！”

段景怀示意狄明远亮出早已备好的、加盖皇帝玉玺和兵部勘合的正式文书，以及那枚“惊羽令”：“此令，可是你岛之物？持令者沈默，可在岛上？”

那汉子看到“惊羽令”，眼神微微一动，态度稍缓，抱拳道：“原来是持‘惊羽令’的贵客。沈先生确有交代。但岛主有令，外船不得入内港。请陛下换乘我岛小舟，随我入岛。其余船只，请在此外围锚泊等候。”

“陛下，不可！”廖锋与狄明远同时劝阻。孤身犯险，太过凶险。

季安却道：“陛下，臣妾随您同去。” 她目光坚定，低声道，“不入虎穴，焉得虎子。且看他如何摆这‘鸿门宴’。”

段景怀略一沉吟，拍了拍季安的手，对那汉子道：“可。朕与皇后，及两位随从前往。带路。”

换了轻便小舟，跟随那黑色快船在迷宫般的礁石与雾气中穿行约半个时辰，眼前豁然开朗。一座郁郁葱葱、形似卧牛的巨大岛屿出现在面前，岛上山势起伏，林木极为茂密，多为罕见的巨大乔木，树冠如盖，遮天蔽日，想必便是“神木”之名由来。岛屿面向他们的这一侧，天然形成一个宁静的深水港湾，港内停泊着数十艘样式各异的船只，既有简陋的渔船，也有装备精良的快船，甚至还有几艘体型不小、看似经过改装的旧式战船。

码头以粗大的原木搭建，古朴结实。岸上房舍依山而建，多为竹木结构，与中原风格迥异，人群往来，衣着混杂，有中原人，也有肤色较深、装饰奇特的百越各族，甚至能看到几个碧眼深目的蕃商。此地俨然一个混杂而有序的独立王国。

段景怀与季安在引路汉子的带领下，登上码头，立即感受到无数道或好奇、或警惕、或审视的目光。空气中弥漫着海腥味、木材清香和某种淡淡的、类似檀香却又更为野性的气息。

他们被引至半山腰一处开阔的平台，平台以打磨过的青石铺就，边缘立着数根雕刻着海浪与奇异海兽图腾的石柱。平台尽头，是一座气势恢宏的木石结构大殿，殿门敞开。

殿内光线稍暗，正中主位上，端坐着一名女子。

她看起来约莫三十许人，容颜并非绝美，却有一种历经风霜的坚毅与久居上位的威严。肌肤是常年被海风吹拂的小麦色，双眸明亮深邃，眼角有细纹，身着靛蓝色绣有银色海浪纹饰的简练袍服，头发以一支古朴的木簪绾起，简洁利落。她手中，正轻轻摩挲着一支玉笛——与之前雾中笛声所用的，形制相似。

最引人注目的是，她的座椅扶手旁，斜倚着一柄造型奇古的长剑，剑鞘上镶嵌的宝石在幽暗中流转着微弱的光华。

引路汉子单膝跪地：“岛主，大昱皇帝段景怀、皇后季安带到。”

女子——神木岛主抬起眼，目光平静地扫过段景怀与季安，并未起身，只微微颔首：“想不到，竟是陛下与娘娘亲至。我乃此岛岛主，海青瑶。沈先生正在后山静养，稍后便至。两位远来辛苦，请坐。”

她的官话标准，甚至带着一丝不易察觉的旧时官韵。态度不卑不亢，既无寻常百姓见到天子的惶恐，也无江湖豪强的粗豪，反而像是一位接待平等访客的一方之主。

段景怀与季安在她下首落座，暗卫与狄明远立于身后。立即有岛民奉上清茶与热带水果。

“海岛主，”段景怀开门见山，“朕此行，是为沈默，亦为千羽门旧案，以及……‘圣器’之谜。沈默在临川所为，海岛主可知晓？”

海青瑶端起茶杯，抿了一口，缓缓道：“沈默是我岛客卿，他来去自由，在外行事，只要不损及神木岛根本，我通常不过问。至于千羽门旧案……略有耳闻，乃是中原朝廷与江湖恩怨，与我海外孤岛无关。” 她顿了顿，看向段景怀，“倒是陛下，持‘惊羽令’而来，此令乃是我岛赠予有限几位重要合作伙伴的信物，见令如见我岛主亲临。不知陛下从何处得来？”

“沈默亲手所赠。”段景怀将“惊羽令”放在桌上，“他以令为引，邀朕海上再算旧账。朕如约而来，也想问问海岛主，这‘惊羽令’背后，究竟代表着神木岛与中原何等样的‘合作’？又为何，会与千羽门覆灭、私蓄兵马、搅乱漕运等事牵连？”