林月柔见状，呷了口茶，淡淡道：“柳夫人今日过来，想必不只是为了探病吧？有何话，不妨直说。”
柳袁氏捏紧了帕子，脸上红一阵白一阵，终是咬牙开口：“三夫人，沈姑娘，今日腆颜过来，实在是……实在是家中有些难处。”她顿了顿，似难以启齿，“不瞒二位，文轩那孩子……前些时日不慎染了风寒，竟拖成咳疾，大夫说……说恐于子嗣有碍……”
她说着，拿起帕子按了按并无泪水的眼角，语气悲切：“我们柳家虽非高门显宦，却也注重香火传承。沈姑娘品貌出众，我们原是极满意的，可如今文轩这般……实在不忍耽误了姑娘终身啊！这婚约……虽说是两家老爷生前定下，可如今情况有变，若因此误了沈姑娘，叫我们如何过意得去？又如何对得住九泉之下的沈探花？”
林月柔心中冷笑，面上却不露分毫，只蹙眉道：“竟有此事？文轩那孩子瞧着好好的，怎会……柳夫人，此话当真？可莫要为了些别的缘由，误了孩子病情才是。”
柳袁氏忙道：“千真万确！药方都还在呢！若非如此，妾身怎敢开这个口？实在是……无奈之举啊！”她看向沈知微，语气带着恳求，“沈姑娘，我知道这般说对你不住，可……可能否请你体谅我们做父母的心？这婚约……不如就此作罢？我们柳家愿做出补偿，绝不让姑娘吃亏。”
沈知微缓缓抬起头，眼中水光氤氲，却强忍着未曾落下，她起身，对着柳袁氏敛衽一礼，声音微颤，却清晰地说道：“柳夫人言重了。既是柳公子贵体有恙，自当以调养身子为重。婚约虽是父母之命，亦需天意成全。若因一纸婚书，致使柳公子心中郁结，反不利于病情，更是知微之过。夫人既出此言，知微……岂敢不从？”
她微微停顿，才继续道：“只是，母亲又病卧在床，此时退婚，于知微名声有损……知微别无他求，只望柳家能对外言明，是柳家主动提出，因公子之疾，不忍耽误于我，并非我沈家女儿有失德之处。此外……知微兄长远在道观，家中产业凋零，母亲日后医药调养，所费甚多……”她说到这里，声音渐低。
柳袁氏一听，心下顿时一松，忙不迭应承：“这是自然！这是自然！对外必定说明是我柳家之过，绝不敢污了姑娘清誉！至于补偿……”她与身旁的嬷嬷交换了个眼色，“我们愿奉上京郊两处田庄，外加白银五千两，给姑娘添作脂粉之资，也算全了昔日与沈探花的情分，略尽心意，如何？”
这两处田庄年息约有八百两，加上五千两现银，对于如今的沈家而言，已是一笔不小的财富，足够沈林氏数年用度，也能让沈知微手头宽裕许多。
林月柔看向沈知微，见她垂眸不语，知是默许，便开口道：“既如此，便依柳夫人之言。只是空口无凭，还需立下文书为证，写明退婚缘由及补偿事项，两家签字画押，以免日后纠缠。”
“应该的，应该的！”柳袁氏此刻只求速速了结此事，满口答应。
当下便唤了丫鬟笔墨伺候，林月柔亲自执笔，写下退婚文书，言明因柳文轩身染恶疾，恐误沈知微终身，故柳家主动提出解除婚约，并自愿补偿沈知微京郊田庄两处、白银五千两，自此男婚女嫁，各不相干。双方看过无误，柳袁氏与沈知微各自按下手印，林月柔作为见证，亦签下名字。
拿着那份墨迹未干的退婚文书，柳袁氏一刻也不愿多留，匆匆告辞离去。
送走柳袁氏，林月柔看着手中另一份文书，长长舒了口气，对沈知微道：“总算将这桩麻烦事了结了。微儿，委屈你了。”
沈知微轻轻摇头，唇边露出一丝如释重负的浅笑：“姨母，知微不委屈。卸下重担，反而轻松了。”她顿了顿，低声道，“只是如此一来，柳家算是彻底与沈家撕破了脸，只怕……”
林月柔拍了拍她的手背，神色凝重：“你放心，侯府既护着你，便不会任由人欺上门来。你如今婚约已退，正好安心侍奉你母亲，等待你兄长归来。日后……姨母再为你寻一门更好的亲事。”
沈知微垂眸，掩去眼底神色，只柔顺道：“多谢姨母。”
回到栖梧院，吴妈妈早已得知消息，又是气愤又是庆幸：“姑娘，那柳家真是欺人太甚！竟编派出这等谎话来退婚！好在姑娘聪慧，借此拿到了实在的好处。”
沈知微走到书案前，看着窗外渐沉的暮色，语气平静无波：“他们需要向主子表忠心，彻底斩断与沈家的关联，又无法在此时对我下手惹人怀疑，只好自损名声，破财消灾。这笔钱，我们拿得正当。”
她想起昨夜谢珩离去前，那句看似随意的提点：“柳文轩前途，系于春闱。柳元宗不敢赌。”如今看来，谢珩早已算准柳元宗的软肋。
“妈妈，”沈知微转身，眸光清亮，“将我们拿到柳家补偿的消息，悄悄透给漱玉轩那边知道。”
“老奴省得。”吴妈妈会意一笑。
是夜，谢珩在外书房听观棋回禀柳家退婚始末。
她果真没有让他失望。断尾求生，亦要刮下对方一层皮肉。
“柳元宗今日散朝后，去了何处？”谢珩问。
“直接回府，未曾再去那处私宅。我们的人发现，他回府后不久，书房内似有焚烧纸张的痕迹。”观棋回道。
谢珩眸色转深。看来，那幅《春山访友图》后的东西，已经不存在了。不过无妨，柳元宗此人，留着还有用。
“让我们的人，将柳家以‘子嗣有碍’为由退婚沈家的消息，散出去。务必让该知道的人，都知道。”谢珩冷声吩咐。
“是。”
寒风卷过庭院，带着刺骨的冷意。沈知微推开西厢房的窗，望着夜空中那轮清冷的孤月。
父亲的忌日，快要到了。