十一月十三，雪后初霁，澄澈的天光透过冰凌未化的窗格，谢珩负手立于窗前，听着观棋的回禀。

“……柳元宗告病第四日，府门紧闭，但其长子柳文睿昨日乔装去了城西‘雅集斋’，与永宁侯府一位清客‘偶遇’，密谈约一炷香。我们的人设法探得，柳文睿言语间对林伯懿之死颇为惶恐，似有怨怼，提及‘鸟尽弓藏’，又言‘父亲忧惧，旧物难安’。”观棋声音低沉，“另，沈姑娘提供的‘汇通票号’与‘永利当铺’，经查，近三月确有数笔来自江南、数额巨大的银钱流入，最终流向与王承恩在城外的几处田庄、别院吻合。”

谢珩眸色深沉：“林伯懿一死，柳元宗便如惊弓之鸟。他既怕成为下一个被舍弃的棋子，又舍不得已到手的利益，更怕旧日勾当败露。”他转身，目光落在一旁安静侍立的沈知微身上，“沈姑娘，依你之见，柳祭酒此刻最怕什么？最想做什么？”

沈知微微微抬眸，声音清越：“他最怕的，自然是步二舅后尘，被幕后之人彻底灭口。最想的……应是寻一个既能保全自身、又能摆脱当前困局，或许还能再捞些好处的法子。”她顿了顿，唇角泛起一丝冷峭，“而眼下，最能让他‘表忠心’、又能‘撇清关系’的，莫过于与我沈家彻底切割，向主子献媚。”

谢珩颔首，眼中掠过一丝赞许：“不错。柳家之前虽有心退婚，却顾忌清流声名，不敢做得太过难看。如今情势逼人，他们怕是再也等不及了。”他话锋一转，忽然问道，“沈姑娘，这桩婚约，你原本作何打算？”

沈知微垂眸，长睫在眼下投下淡淡的阴影，沉默片刻，方坦然道：“不瞒世子爷，此前拖着这桩婚事，实属无奈。初入京时，我母女二人寄居侯府，虽有姨母庇护，但若无婚约在身，恐早已被沈林两家随意拿捏。”她抬起眼，目光澄澈而清醒，“但今时不同往日。林伯懿暴卒，幕后之人獠牙已现，柳家急于投诚，这婚约反成催命符。时机已到……”

她声音微顿，带着一丝不易察觉的哽咽，随即转为坚定：“父亲忌辰将至，为人子女，岂能.......这桩由父亲亲手定下、却可能间接导致他蒙冤的姻亲，也该了断了。”

“好。”谢珩不再多问，走到书案前，铺开一张素笺，执笔蘸墨，“既然要断，便要断得干净，还要让他们付出代价。柳家既要名声，又要表忠心，我们便送他们一个‘两全其美’的法子。”

沈知微走近案前，看着谢珩笔下勾勒出的计策雏形，眸光渐亮，随即补充了几句。两人低声商议，不过一盏茶的功夫，一个环环相扣的计划便已成型。

柳府，书房。

柳元宗看着谢珩带来的那本泛黄棋谱，脸上勉强挤出笑容：“有劳谢世子费心，竟真寻到了这本《烂柯神机》，柳某感激不尽。”他年近五旬，面容清癯，此刻眉宇间却笼罩着一层难以化开的阴郁，眼下的青黑脂粉也遮掩不住。

“柳大人客气，举手之劳。”谢珩神色淡然，接过侍女奉上的茶，却并未饮用，只拿在手中，目光扫过书房四壁，最后落在悬挂于东墙那幅李唐的《春山访友图》上，“久闻柳大人珍藏甚富，尤其这幅《春山访友图》，乃是李唐晚年力作，今日一见，果然气象万千。”

柳元宗心下微紧，强笑道：“世子爷过奖，不过是附庸风雅罢了。”

谢珩放下茶盏，指尖在紫檀木椅扶手上轻轻敲击，语气依旧平淡：“柳大人雅量高致，自是知晓‘观画如观人’的道理。画中山川，看似浑厚，内里脉络走向，却需细细品味，方能窥其真意。就如同这朝局世事，表面波澜不惊，水下却暗流汹涌，一步踏错，便是万劫不复。”

柳元宗脸色微变，端着茶盏的手微微一颤，险些洒出茶水：“世子爷……此言何意？”

“柳大人是聪明人。”谢珩抬眼，“林伯懿前车之鉴不远，有些船，上得去，未必下得来。有些账，不是烧了、毁了，便能一了百了的。陛下近一年来，对江南盐漕积弊，甚为关切。”

“砰”的一声轻响，柳元宗手中的茶盏终于未能拿稳，盖子滑落，在脚边摔得粉碎。他却恍若未觉，脸色瞬间惨白，额角渗出细密冷汗。

谢珩恍若未见，起身踱至那幅《春山访友图》前，负手而立，欣赏着画中意境，漫不经心地道：“这画轴之后，不知是否别有洞天？柳大人以为，是继续守着这未必能护身的‘洞天’稳妥，还是寻一叶能渡苦海的‘扁舟’，更为明智？”

柳元宗浑身一震，难以置信地看向谢珩的背影。他……他如何知道画后藏物？是林伯懿死前泄露？还是……他不敢再想下去，只觉一股寒气从脚底直窜头顶。

“世子爷……下官、下官……”他声音干涩，几乎说不出完整句子。

谢珩转过身，目光平静，却带着洞悉一切的压迫感：“柳大人不必急于答复。谢某今日只是来送棋谱，顺便……提醒大人一句，令郎文轩弟才华横溢，明年春闱在即，莫要因旁事，误了前程。”他略一拱手，“谢某不便多扰，告辞。”

直到谢珩的身影消失在书房门外许久，柳元宗仍僵立在原地。谢珩最后那句关于柳文轩春闱的话，压垮了他紧绷的神经。他踉跄几步，扶住书案，大口喘息着。

他猛地抬头，看向那幅《春山访友图》。

仅仅隔了一日，十一月十五晌午，林月柔便带着一脸复杂难言的神色来到了栖梧院。

“微儿，”她挥退左右，拉着沈知微的手在暖炕上坐下，欲言又止，“方才……柳家夫人递了帖子过来，人此刻就在花厅。”

沈知微露出些许诧异：“柳夫人？怎的亲自过来了？”

林月柔叹了口气，眉头紧锁：“说是惦记着你母亲的病，特意过来探望。可我瞧着……她言语闪烁，似有难言之隐。”她顿了顿，压低声音，“微儿，姨母知道你是个有主意的。你与柳家的婚事……你究竟是如何想的？前次你二舅母那般逼迫，你坚持不肯退婚，姨母明白你是为了名声，也为了等你兄长。可如今……柳家这般态度，这婚事即便成了，你过去只怕也要受委屈。”

终于到了摊牌的时刻。沈知微抬起眼，目光清澈：“姨母，之前知微不肯退婚，一是因孝期未过，妄议婚嫁于礼不合；二来，先父生前与柳伯父相交莫逆，定下婚约，知微不忍违背父命，亦不愿让人非议沈家女儿无人肯要，只得巴着婚约不放；三者，兄长未归，知微若仓促退婚，恐日后兄长归来，难以交代，也弱了沈家门楣。”

她语气微顿，带上了一丝不易察觉的涩然：“但经此种种，知微亦看清了。柳家……早已非父亲在时的柳家。强扭的瓜不甜，若因一纸婚约，使得两家结怨，反伤了父亲与柳伯父昔日情分，更是知微罪过。如今母亲病重，兄长未归，知微只愿安心侍疾，保全自身，以待来日。这婚事……若能妥善了结，于两家而言，或许是解脱。”

林月柔听得眼眶微红，将她揽入怀中：“好孩子，苦了你了……你能这般想，姨母也就放心了。既如此，今日柳夫人前来，想必也是为了此事。你随姨母一同去见见她，听听她如何说。万事有姨母与你姨祖母为你做主，断不会让你受了委屈去。”

“多谢姨母。”沈知微依偎在林月柔怀中，声音轻柔，带着全然的信赖。

花厅内，柳袁氏见到林月柔与沈知微进来，忙起身相迎，笑容颇为勉强。

寒暄几句，问过沈林氏病情后，柳袁氏便有些坐立不安，目光不时瞟向垂眸静坐的沈知微。