十月末，庭前银杏的最后几片黄叶在夜雨中凋零殆尽，只余湿冷的青石板地面积着水光。宫城西北角的养心殿东暖阁内，银丝炭烧得正旺，氤氲的热气驱散了室内的凝重。

萧景琰负手立于窗前，明黄色的常服衬得他身形略显单薄。他望着窗外被雨水洗刷得锃亮的琉璃瓦，久久未语。谢珩静立在下首，一身绯色云雁补子公服，腰束玉带，身姿挺拔如松，即便在帝王面前，亦不敛其锋锐之气。

“怀瑾，”皇帝终于开口，声音里带着一丝不易察觉的疲惫，却依旧威仪深重，“你递上来的密折，朕反复看了三遍。江南盐漕弊政，竟已糜烂至斯？范永谦一个致仕的漕督，余威犹能笼罩半壁官场？”

“回陛下，”谢珩声音沉稳，语气笃定，“臣依沈文柏遗留暗账中所载特殊符号规律，历时半月，方将其间记录逐一厘清。丙辰年至戊午年间，经江宁卫千户曹猛之手，假借押运漕粮之名，实则夹带私盐、虚报损耗，乃至暗中克扣军饷，所获巨额赃银，多数经由范永谦妻弟开设的‘隆昌号’钱庄洗白流转。其中，有确凿记录指向范永谦，收受曹猛等人贿赂不下十万两。然，此仅冰山一角。”

他略一停顿，眸色转深：“账册隐晦提及数次‘京中打点’，代号‘槐’、‘柳’者，收受好处颇丰。经查，‘槐’与永宁侯府二爷林伯懿表字‘怀安’暗合，‘柳’则直指国子监祭酒柳元宗。更紧要者，暗账中数次出现‘鹤翁’、‘石公’代称，经多方印证，‘鹤翁’疑似致仕阁老、帝师杜允谦；‘石公’则与现任户部尚书石崇德名讳相合。此二位，皆曾多次受范永谦年节重礼，并在其任内对江南盐漕事务多有‘关照’。”

暖阁内静得只剩炭火轻微的噼啪声。

萧景琰缓缓转身，带着山雨欲来的压迫感，“杜师年高德劭，致仕多年，门生故旧遍布朝野。石崇德掌户部，素称干练，去岁清查太仓，尚得朕褒奖……怀瑾，你所言可有实据？”

“臣不敢妄言。”谢珩躬身，从袖中取出一份誊抄清晰的密折副册呈上，“此乃暗账破译后部分关键条目。杜阁老府上，于丙辰年、丁巳年分别收受范永谦通过‘隆昌号’转运的‘冰敬’‘炭敬’各两万两；石尚书则于戊午年其母寿辰时，收受范永谦以贺寿为名进献的东海珊瑚树一座，价值不下五万两，另有多笔江南地产契书，皆经曹猛之手运作。此外，吏部考功司王郎中、赵主事接连‘意外’身亡，臣循其生前经手文书及银钱往来，确认此二人长期收受范永谦旧部贿赂，为曹猛等一干人等违规擢升大开方便之门。兵部武选司李郎中亦涉其中，为其调整卫所、遮掩劣迹提供便利。至此，一条由江宁至京城，涵盖漕运、盐务、吏部、兵部，乃至中枢重臣的贪墨舞弊链条，已初步明朗。”

萧景琰接过副册，越看脸色越是阴沉。他修长的手指重重敲在紫檀木案面上，发出沉闷的响声：“好，真是好得很！杜允谦，朕之启蒙恩师！石崇德，朕倚为股肱的户部堂官！竟都与那蠹国贼子同流合污！他们贪墨的，是朝廷的漕粮，是边关将士的饷银！喝的是民脂民膏，坏的是朕的江山社稷！”

谢珩垂眸：“陛下息怒。此案牵连甚广，根系庞杂，范永谦虽去，其门下党羽盘根错节，且……账册所载，恐非全部。王、赵二人死得蹊跷，灭口痕迹明显，可见对方已警觉。杜阁老门生故旧遍布朝野，石尚书掌天下钱粮，若贸然动手，恐引发朝局动荡，边关粮饷亦可能受掣肘。”

“朕当然知道！”萧景琰踱回御案后，胸膛微微起伏，显然在极力压制怒火，“所以朕才让你密查！怀瑾，朕将都察院、锦衣卫的权柄交予你，便是看中你之能！此案必须一查到底，无论涉及何人，绝不姑息！”他目光灼灼地盯着谢珩，“然，牵一发而动全身。你需暗中收集铁证，务求一击必中，不可打草惊蛇。需要什么，尽管开口。”

“臣，定不辱命。”谢珩躬身，语气斩钉截铁。

“沈文柏……”皇帝忽然话锋一转，眼中闪过一丝复杂神色，“他留下这本账册，是抱了必死之心。可惜了……若他当日能将此物直呈御前，或许……”他未尽之语化为一缕叹息，“他那个女儿，如今还在你府上？”

“是。”谢珩答得谨慎。

“是个聪慧的。”萧景琰意味不明地评价了一句，指尖无意识摩挲着玉扳指，“能在那般境况下保全此物，又辗转送至你眼前……此女心性胆识，不逊其父。怀瑾，你好生看顾，莫要让她再涉险境。”这话听着是关怀，内里却透着深沉的考量。

“臣明白。”谢珩心领神会。

“去吧，加紧查办。朕等你的好消息。”萧景琰挥挥手，倦意已爬上眉梢。