十月朔风动，庭前菊色老。残瓣抱香死，零落随枯草。
沈知微临窗独坐，目光无焦距地落在窗外那株枝桠嶙峋的银杏树上。再有月余，便是父亲的忌辰。光阴如水，逝者已矣，而生者困于迷雾，真相依旧遥不可及。
容璟先生处传来佳音，江宁产业渐次理顺，暗产盈利虽不算巨，却也如涓涓细流，汇入她在京中暗设的私账，让她终有了几分可供辗转腾挪的底气。何叔与陶大勇亦非庸碌，探查所得愈发清晰——柳家与永宁侯府二舅林伯懿，借范永谦旧部在吏部的余荫，不仅欲将柳文睿塞入户部观政，更似在暗中搜罗父亲生前在江宁盐运司经手的旧档，尤其关注那几批罚没私盐的卷宗。而那自江宁来的绸缎商，最终接头的竟是永宁侯府的一名管事，所传消息虽未可知，然绝非善类。
不能再坐以待毙。若欲在父亲忌日前拨云见日，她必须握住更确凿的凭据，方能于这漩涡中争得一线主动。
直接寻谢珩摊牌求助？此念方起，便被沈知微强行按下。
她如今是何身份？本就厚着脸皮寄人篱下，人微言轻。凭何取信于那位手握重权、心思深沉的侯府世子？谢珩是刀，锋利无匹，然持刀者若非自己，则刀锋所向，焉知不会伤及己身？
唯有让谢珩自己“发现”线索，让他坚信此案牵连甚广，值得深挖，让他以为一切尽在掌控，她方能隐于幕后，徐徐图之。
十月初六，沈林氏偶感风寒，症候来得急，骤然头沉体乏，咳嗽不止。沈知微衣不解带，亲侍汤药，直至初八，沈林氏病情方稍见缓和。见母亲气息稍匀，沉沉睡去，沈知微方以“母亲夜咳不止，需得亲去榆钱胡同取前次托人觅得的陈年枇杷膏”为由，向姨母林月柔告假出府。
林月柔不疑有他，只拉着她的手细细叮嘱：“早去早回，多带几个稳妥人跟着，如今外头天寒地冻的，仔细受了风。”
辰时三刻，那辆半旧的青帷小车再次悄无声息地驶出镇远侯府东侧门，碾过青石板上薄薄的霜华，融入京城清晨尚显稀疏的人流车马之中。
榆钱胡同的小院，紫藤花架早已叶落藤枯，唯余遒劲枝蔓纠缠盘绕，在灰白天空下勾勒出萧疏的骨相。周嬷嬷裹着厚棉袄，双手拢在袖中，早已在门房等候多时，见马车停稳，忙不迭上前，压低声音，带着一丝不易察觉的紧张：“姑娘，何叔已在书房候着了。”
沈知微微微颔首，莲青色羽缎斗篷的风帽遮住了大半张脸，只露出一段白皙的下颌。她扶了扶春棋的手，步履匆匆，径直穿过庭院，踏入那间承载着无数旧忆的书房。
何叔见礼毕，脸上是化不开的凝重：“姑娘，柳家与永宁侯府那边动作愈发紧了。我们的人探得，他们似乎在暗中搜寻一批‘账册’，具体是何物，尚未查明。那江宁绸缎商离了永宁侯府后，转头便去见了柳二爷身边一个姓孙的清客，密谈约莫一炷香功夫，随后那商人便匆匆离京，去向已着人跟缀。”
“账册？”沈知微眉心微蹙，解下斗篷递给春棋，露出里面一身素净的月白绫袄青缎裙。父亲为人何等谨慎，若有紧要之物，断不会轻易留置江宁老宅，那……她目光缓缓扫过这间父亲昔日入京述职时常驻的书房。此处一桌一椅，一纸一砚，她早已细细翻检过数遍，并未发现任何显眼异常。
“我知道了，何叔，你先去忙吧，我独自在此静坐片刻。”沈知微声音轻缓，却带着不容置喙的决断。
何叔与周嬷嬷交换了一个眼神，皆从对方眼中看到担忧，却不敢多言，只得躬身退下，轻轻掩上房门，亲自守在院中。
书房内霎时静了下来，只余炭盆中银骨炭偶尔爆开的细微噼啪声。沈知微走到父亲惯常坐的那张紫檀木嵌螺钿书案后，指尖带着近乎虔诚的意味，缓缓抚过光滑冰凉的案面，仿佛能透过这冰冷的木质，触碰到父亲昔日伏案疾书时留下的温度。
她闭上眼，强迫自己沉入回忆，父亲在此处的每一个细微习惯——左手边是常阅的经史子集与舆地志，右侧堆放待处理的闲杂文书，而重要的信函、未竟的奏稿……则会锁在中间那个带暗格的抽屉里。
暗格！她倏然睁眼。上次来时，她确曾检视过所有抽屉，中间那暗格空空如也，她只当父亲离京前已清理干净。可若……还有更为隐秘的机关？
她不再犹豫，蹲下身，纤长手指顺着书案下方繁复的雕花与木质纹理，一寸寸仔细摸索。紫檀木质坚密，触手温润，初看并无异样。她耐着性子，指尖沿着桌腿内侧向上，忽然，在靠近案面下方约三寸处，触到一小块微不可察的凸起，其纹理与周围木质几乎浑然一体，若非刻意探寻，绝难发现。
她尝试以指甲轻抠，纹丝不动。又试探着左右旋拧，依旧无效。她凝神细思，父亲素喜机关巧术，幼时曾与她玩闹，设过一些看似简单实则暗藏玄机的谜题……
忆及父亲惯常的手法，她指腹聚力，不再尝试移动，而是屏住呼吸，对准那木楔，向下稳稳一按。
“咔哒”一声极轻微、却清晰无比的机括响动，自书案内部传来。紧接着，书案侧面一块看似完整无瑕的雕花挡板，竟悄无声息地向内滑开寸许，露出一个仅容一册书籍进出的狭长暗格。
沈知微心口猛地一跳，几乎要跃出胸腔。她定了定神，伸手探入那幽暗的缝隙，指尖立刻触到一个以油布紧密包裹、入手微沉的硬物。她小心翼翼地将那物事取出，置于书案之上。
油布包裹得极为严实，边缘甚至以火漆仔细封缄。她取过书案上搁置的小银刀，就着窗外透进的微光，一点点剔开已然干硬的蜡封，动作轻缓，生怕损及内里之物。层层油布揭开，一本半旧蓝布封面、毫无字迹的册子，赫然呈现于眼前。
她深吸一口气，压下指尖的微颤，缓缓翻开册页。里面并非寻常账目格式，而是一列列看似杂乱无章的数字、代号，间或夹杂着简略的地名、人名，以及一些形似卦爻又似密文的特殊符号。那笔迹，铁画银钩，清峻峭拔，正是父亲沈文柏的手书无疑！