九月霜降，寒意渐浓，庭前石阶覆了层薄薄的白霜。都察院值房内，炭火烧得噼啪作响。

谢珩将一份刚整理好的奏报合上，指尖在卷宗封皮上轻轻敲击。连日追查，曹猛及其同党违规升迁的证据链已初步确凿，牵连出吏部考功司赵主事、户部一位员外郎，甚至兵部武选司的一名郎中。这些人在范永谦任漕运总督期间，或直接经手，或暗中斡旋，为曹猛等人铺就了一条青云路，所图无非是巨大的利益输送。

“主子，”观棋无声无息地近前，躬身低语，“赵主事昨夜在家中书房‘突发心疾’身亡，现场未有打斗痕迹。其家眷称他近日确实心悸不适，常服安神汤药。”

又一个。

王郎中坠马，赵主事心疾，幕后之人断尾求生的手段，倒是越发干脆利落了。

“他书房可曾仔细搜查？”谢珩声音冷沉，听不出情绪。

“我们的人晚了一步，书房已被整理过，未发现明显线索。但在他书案暗格里，找到了这个。”观棋呈上一枚小巧的青铜私印，印纽刻着貔貅，形态狰狞，印文却是风骨清奇的“澹泊明志”四字，与赵主事平日所用官印截然不同。

谢珩接过，指腹摩挲着冰冷的印身，冷笑一声，查抄赵主事外宅时，起出的金银珠宝、古玩字画价值数万两，何来澹泊？

“顺着这枚私印，查他所有的隐秘账户和往来书信。尤其注意与范永谦旧部，以及……”他顿了顿，眸色转深，“永宁侯府，柳家的关联。”

“是。”观棋领命，又道，“另外，江宁传来消息，沈文柏去世前，曾与江宁府一位姓杜的老郎中往来密切。那杜郎中在沈文柏‘急病’前三日举家迁离，不知所踪。据其邻人回忆，杜郎中离京前曾酒后失言，提及沈大人之病‘来得蹊跷’，脉象紊乱，像是……像是中了什么慢性的毒物，非寻常病症。”

谢珩执笔的手微微一顿，一滴浓墨自笔尖坠下，在雪浪笺上迅速洇开一团触目的黑痕。

“找到那个杜郎中。”他声音低沉，带着不容置疑的决断，“活要见人，死要见尸。”

“属下明白。”

观棋退下后，谢珩起身走至窗前，推开一丝缝隙，让窗外清冷的空气涌入。

恰在此时，一个小厮打扮的精干少年悄无声息地出现在廊下，对着观棋低语几句。观棋神色微凝，转身回到值房。

“主子，府里眼线来报，永宁侯府二夫人林周氏今日过府，此刻正在内院花厅与三夫人说话，言语间……似在逼迫沈姑娘与柳家退婚。”

永宁侯府？林周氏？他想起之前观棋查到的，柳家与永宁侯府二爷林伯懿近来走动频繁，似乎在吏部有所图谋。如今林周氏亲自上门逼婚，是想彻底斩断沈知微与柳家的联系，以便他们后续动作？还是想借此拿捏住沈知微，进而插手沈家遗留的人脉或……其他东西？

沈知微如今住在侯府，若在她婚事上任由外人欺上门而侯府不闻不问，传出去，损的是镇远侯府的颜面。更何况，他隐隐觉得，沈知微此人，以及她身后牵扯的沈文柏旧案，或许与他正在查的漕运盐务贪腐案有着千丝万缕的联系。

“备车，回府。”谢珩转身，取过搭在屏风上的玄色大氅。

栖梧院内，沈知微正将晾晒好的杭白菊细心收入青瓷罐中。

吴妈妈步履匆匆进来，挥手让屋内伺候的小丫鬟们都退下，脸色比窗外的天色还要沉上几分：“姑娘，永宁侯府二夫人……递了帖子，人已经到二门了，说要来探望夫人。”

沈知微封罐的手稳稳放下，没有一丝颤动。永宁侯府二夫人，她的二舅母林周氏。这位二舅母向来精明势利，眼皮子浅，与沈家素来不睦，认为父亲沈文柏过于刚直，不懂变通，非但没能提携岳家，反因在盐漕事务上得罪人，连累了永宁侯府在京中的处境。如今父亲已逝，母亲病重，她此番前来，目的绝不单纯。

“妈妈，”沈知微声音平静无波，“去回禀姨母一声，就说二舅母要来。另外，一会你亲自守在母亲房外，没有我的允许，任何人不得打扰母亲静养。”

“老奴明白。”吴妈妈应下，迟疑道，“姑娘，二夫人她若是强行要见……”

“她不敢。”沈知微抬眸，眼中是一片清冷的了然，“这里是镇远侯府，不是她可以撒野的永宁侯府。她最多……只能来找我。”她顿了顿，理了理衣袖上并不存在的褶皱，“走吧，莫让姨母久等，也免得失了礼数。”

花厅内，暖香融融。林周氏穿着一身绛紫色团花事事如意纹的杭绸褙子，头戴赤金镶翡翠五福捧寿头面，通身的气派比之上次的柳袁氏更显矜贵逼人。她端坐在紫檀木扶手椅上，捧着缠枝莲纹的青花盖碗，用碗盖轻轻拨弄着浮沫，眉梢眼角带着几分居高临下的审视与不易察觉的焦躁。

三夫人林月柔坐在主位相陪，笑容温婉中带着一丝不易察觉的局促。她虽不喜这位势利的二嫂，但碍于娘家情面，也不好怠慢。

“月柔妹妹，”林周氏放下茶盏，用帕子按了按并无灰尘的嘴角，未语先叹，“我也不与你绕弯子了。今日来，一是看看我那苦命的月华妹妹，她这病拖了这些时日，我这心里实在记挂；二来……也是为了微姐儿的婚事，实在是不能再拖了。”

林月柔笑容微僵，捧着茶盏的手指紧了紧，面上却故作不解：“二嫂此话怎讲？微丫头与柳家的婚事不是早几年就定下了么？柳夫人前些时日还来探望过，对微姐儿很是看重。再说文轩那孩子我看着也是极好的，学问人品都是拔尖的……”

“好什么呀！”林周氏打断她，声音拔高了些，带着显而易见的痛心疾首，“月柔妹妹，你久居内宅，性子又软和，怕是不知道外头如今都传成什么样了！”她身子微微前倾，压低了声音，却足以让厅内所有人都听得清楚，“都说沈家门庭败落，文柏妹夫去得又不明不白。微姐儿如今说是投亲，实则与寄人篱下有何分别？柳家是什么门第？国子监祭酒！清流中的清流！最重声名！柳大人如今在国子监说一不二，正值盛年，前途无量；文轩那孩子又在国子监进学，学问是连翰林院的老大人都夸赞的，眼看着明年就要下场考举人，将来是要走科举正途，入阁拜相的！这样好的亲事，以微姐儿如今这家业凋零的境况……怕是担不起了！”

她说着，目光刻薄地扫过刚刚进门、安静行礼后坐在下首的沈知微，见她发间只簪一支素银簪子，通身上下无一亮色，一副逆来顺受的孤女模样，心中更添了几分把握，语气转为“推心置腹”的担忧：“妹妹，你想想，就算柳家念着旧情，碍于面子勉强成了婚，微姐儿这般境况过去，嫁妆单薄，娘家无人撑腰，能在柳家立得住脚吗？柳夫人瞧着和气，内里也是个要强的，上头还有太婆婆，下头有妯娌小姑，哪个是省油的灯？文轩日后官场应酬，同僚往来，她一个柔弱女子，如何帮衬？如何交际？这岂不是结亲反成结怨，耽误了文轩的前程不说，微姐儿自己也要受尽磋磨！我们永宁侯府和沈家到底是姻亲，总不能眼睁睁看着微姐儿跳进火坑，看着柳沈两家因此生隙啊！这要是闹将起来，我们林家的脸面又往哪儿搁？”

林月柔被她一番连珠炮似的话说得脸色微白，握着茶盏的手指关节都有些泛白。她性子软，不擅争辩，只觉得二嫂这话虽不中听，句句戳心窝子，却似乎……也从世家联姻的现实考量上，有几分道理？不由担忧地看向沈知微，嘴唇翕动，一时不知该如何回应。

沈知微缓缓抬起头，脸上并无林周氏预想中的惊慌失措或羞愤难当。她起身，对着林周氏规规矩矩地敛衽一礼，声音清婉柔和，“知微多谢二舅母如此为我筹谋打算，劳您费心了。”她微微一顿，抬眼看向林周氏，目光澄澈，“只是，父母之命，媒妁之言，婚事乃先父生前与柳伯父亲自定下，三书六礼早备，庚帖互换，京城皆知。如今先父尸骨未寒，母亲尚在病中，知微身为人女，守孝侍疾尚且不及，岂敢妄议变更婚约？此事关乎沈柳两家声誉，还需从长计议，慎重而行。”

林周氏没料到她如此镇定，搬出了孝道和父亲遗命，噎了一下，随即沉下脸，语气带上了几分强硬：“微姐儿！二舅母这都是为你好！你年纪小，不知世事艰难，这人情冷暖，世态炎凉！难道真要等日后在婆家受了委屈，叫天天不应叫地地不灵的时候，再来哭诉不成？你父亲不在了，永宁侯府就是你娘家，你的婚事，我们做舅舅、舅母的，自然能替你母亲做主！”

“二舅母厚爱，知微心领。”沈知微依旧垂着眼睫，姿态恭顺，话语却寸步不让，“永宁侯府是知微外家，舅舅舅母的照拂之恩，知微铭记于心。只是，女儿的亲事，首要还是应由父母做主。如今母亲虽病着，神智却清明。若母亲病体难愈，也还有兄长可以依仗。待明年兄长归来，家中大事，自有兄长决断。”

林周氏脸色变了变，沈翼宸那个小子，听说在青阳观很得那位玄清道长看重，若他日归来，凭借沈文柏留下的人脉和玄清道长的影响力，确实是个变数。她今日前来，本就是想趁着沈林氏病重、沈翼宸未归，快刀斩乱麻……