秋意渐浓，晨起时阶前已见了薄霜。谢珩踏着清冷的曦光步入都察院值房，玄色官袍的下摆拂过门槛，带进一丝凛冽的寒气。

值房内，观棋早已候着，见他进来，无声地上前接过脱下的披风，又奉上一盏刚沏好的热茶。

谢珩并未立刻去碰那茶盏，行至书案后坐下，目光落在案头一叠新送来的卷宗上，语气平淡无波：“吏部那边，有何动静？”

观棋躬身，声音压得极低：“回主子，王郎中‘坠马’后，一直告病在家，其副手暂代职务。我们的人暗中查访，发现王郎中府上近日多了几个生面孔的护院，看似寻常，实则都是练家子。其家眷外出也格外谨慎，像是……防着什么。”

谢珩指尖在光滑的紫檀木案面上轻轻一点。他端起茶盏，拨了拨浮沫，氤氲的热气模糊了他冷峻的眉眼。“江宁卫曹猛历年考评升迁的文书，可都调齐了？”

“已秘密调阅抄录。”观棋从袖中取出一份薄薄的册子呈上，“表面看，文书俱全，考评皆为‘优’‘良’，升迁理由亦是‘勤勉王事’‘屡立功勋’之类。但仔细比对时间节点，尤其是范永谦任漕运总督那几年，曹猛的升迁速度确实异于常人，几乎是一年一擢升。且几次关键的考评，具结官员的笔迹虽有模仿，细看之下，力道与习惯仍有细微差别，疑似……并非同一人所书。”

谢珩接过册子，快速浏览，捕捉着那些看似合规合矩的文字下隐藏的异常。他翻到某一页，指尖在某次升迁的记录上停顿——那正是沈文柏在江宁盐运司副使任上，最后一次经办罚没私盐，与曹猛押运“官盐”路线时间重合之后不久。

“经手这些考评文书的，除了王郎中，还有谁？”他问，声音低沉。

“主要是考功司的一位主事，姓赵。此人行事谨慎，滑不溜手，暂时未抓到把柄。不过……”观棋迟疑了一下，“我们按照主子之前的吩咐，扩大了核查范围，发现与曹猛同期或稍晚，另有几名官员的升迁轨迹也颇为相似，皆是从地方卫所或漕运相关职位，在不长时间内调入京畿或富庶之地任职，且背后似乎都与范永谦的旧部有些关联。”

谢珩眸色深沉，范永谦致仕后，余威犹在，其门下编织的这张关系网，盘根错节，渗透之深，恐怕远超他最初的预料。

“继续查，不要放过任何蛛丝马迹。”他冷声吩咐，将册子丢回案上，“尤其是银钱往来。如此大规模的违规擢升，必有大笔银钱打点。”

“是。”观棋应下，却并未立刻退下，脸上露出一丝犹豫。

谢珩抬眼看他：“还有事？”

观棋从怀中取出一个用普通油纸包裹、折叠得方方正正的物事，小心放在书案上：“这是……前两日，我们的人设法从栖梧院西厢房，沈姑娘妆匣暗格内取得的。”他顿了顿，补充道，“未曾惊动任何人。”

谢珩目光落在那油纸包上，伸出手，指尖触到微凉的油纸，缓缓打开。

里面是几张质地普通的细棉纸，上面用清秀工整的字迹，密密麻麻写着些读书笔记，间或夹杂着几幅简易的江河漕运路线草图。若不细看，与寻常闺阁女子闲暇时的随笔并无二致。

但谢珩的目光，却精准地捕捉到了那些混杂在笔记中、看似随意标注的词语——“江宁”、“升迁异常”、“考功司旧例”、“丙辰年漕粮损耗”、“银钱流向晦涩”。这些词语被巧妙地嵌入大段关于《舆地纪胜》某处山脉走向的探讨，或是对某篇漕运策论的点评之中，若非有心人刻意串联，极易被忽略过去。

其中一页的边角，还用极细的笔触画了一个简单的箭头，旁边缀着两个小字——“范氏？”。

字迹力透纸背，带着一种与书写者平日表现出来的柔弱截然不同的冷静与审慎。

他想起中秋夜宴后，廊下暮色中，她那双因他提及曹猛而骤然抬起、带着惊诧与慌乱的明眸。也想起更早之前，她“无意”在慈安堂提及与苏如意游湖，漏出的“江宁”、“漕运”字眼。

她似乎一直在小心翼翼地，以一种近乎笨拙却又极其有效的方式，试图将某些信息，传递到他的面前。

谢珩眸色转冷，将那几张纸重新折好，收入袖中。无论她是何种目的，既然她敢递出这蛛丝马迹，他便顺着这条线查下去。

“主子，这……”观棋见他收起纸条，试探地问。

“无事。”谢珩打断他，语气恢复了一贯的冷硬，“江宁那边，沈文松、沈文槐近况如何？”

“沈文松被印子钱逼得焦头烂额，据说已开始变卖名下几处不起眼的田产。沈文槐的绸缎庄昨日彻底关门歇业，债主堵门，狼狈不堪。动手的人很干净，表面看是商业竞争失利，与我们，与那股不明势力，似乎都无直接关联。”观棋回道，“另外，我们的人发现，柳家近日与永宁侯府走动颇勤，柳二夫人前日又去了一趟，停留了约莫一个时辰。”