八月廿三，秋分已过，日头虽还明晃晃地挂着，风里却已带了明显的凉意，卷着庭中残存的桂香，透窗而入。

沈知微正服侍母亲用了半盏温热的川贝炖梨汤，替她拭了嘴角，刚将白瓷盏递给一旁的春棋，便见吴妈妈撩帘进来，面色有些沉凝，脚步也比平日重了两分。

“夫人，姑娘，”吴妈妈行了个礼，声音压得低低的，“门房来报，国子监祭酒柳府的柳夫人……又递帖子来访，说是听闻夫人身子稍愈，特来探望叙旧。”

“哐当”一声轻响，是沈林氏手中原本虚握着的暖手炉滑落榻上，幸而铺着厚毯，未曾摔坏。她黯淡的眼中却骤然迸发出一抹亮光，枯瘦的手指下意识地抓紧了身下的锦褥，声音因激动而带着颤：“袁姐姐……是袁姐姐来了？快、快请……”

“母亲，”沈知微心头一紧，面上却不动声色，俯身拾起暖炉，轻轻放回母亲手中，柔声道，“您今日精神才好了些，说了这许久的话，刚用了汤药，不宜再劳神见客。不如……让女儿代您去见礼，或是请姨母……”

“不，微儿，”沈林氏罕见地打断了女儿的话，她反手握住沈知微的手腕，力道竟出奇地大，眼中带着一种近乎执拗的期盼，“袁姐姐与我……是多年的手帕交，情分不同旁人。上次她来，我卧病在床，已经失礼没接见了。如今她既来了，我怎能不见？她定是记挂我的病……快去请她进来，就去西次间，那里暖和。”她说着，竟挣扎着要坐起身，吓得沈知微和吴妈妈连忙扶住。

沈知微心下酸涩难言。母亲久病缠身，心智精力大不如前，竟丝毫未曾察觉，或者说是不愿去深思，柳袁氏此番前来，恐非单纯的探病叙旧。

她想起容璟先生前次密信中所言，柳家与沈家二房、三房私下往来密切，若非容先生暗中斡旋，恐怕早生事端。如今柳袁氏再次登门，其用意……

“既如此，”沈知微敛下眼底思绪，替母亲将滑落的薄毯往上拉了拉，声音依旧温和，“吴妈妈，你去请柳夫人到西次间稍坐，上好茶。春棋，夏书，伺候母亲更衣梳头。”她顿了顿，看向母亲，“女儿陪您一同去见袁姨母。”

西次间内，早已燃起了淡淡的安神香，驱散了些许药气。窗扉半开，秋风卷入，带着凉意。沈林氏强撑着精神，换上了一件半新的沉香色缠枝莲纹杭绸褙子，头发也由夏书仔细抿过，戴了一支素银簪子，面上甚至还淡淡敷了层胭脂。

沈知微扶着她慢慢走到临窗的炕上坐下，又在她身后垫了两个软枕。自己则安静地侍立在炕边。

不多时，廊下传来环佩轻响与脚步声。帘栊挑起，一位身着宝蓝色遍地织金缠枝牡丹纹杭绸褙子、头戴赤金点翠大花冠的妇人，扶着丫鬟的手，款步而入。正是柳袁氏。

一进门，柳袁氏的目光便飞快地在沈林氏脸上、身上扫过，见她虽经打扮，依旧难掩面色蜡黄、眼窝深陷的病态，尤其是那双搁在炕几上、瘦得只剩皮包骨的手，柳袁氏眼底几不可察地掠过一丝复杂难辨的神色，随即脸上便堆满了关切担忧的笑容，快步上前。

“林妹妹！我的好妹妹！”柳袁氏的声音带着夸张的激动，几乎是小跑着到了炕前，一把拉住沈林氏的手，未语眼眶先红了，“你可算是愿见我了！前次我来，说你病着不能见风，可把我担心坏了！这些日子我是吃不下睡不好，就记挂着你这身子！今日瞧着……瞧着气色倒是比我想象中好些，可这手怎地还是这样凉？”她紧紧握着沈林氏的手，语气亲热得仿佛两人仍是未出阁时那般亲密无间。

沈林氏被她这番情真意切的表演打动，眼圈也立刻红了，反握住她的手，声音哽咽：“袁姐姐……劳你惦记，是我不好，前次病得昏沉，实在起不来身……快，快坐下说话。”她忙示意沈知微，“微儿，给你袁姨母见礼。”

沈知微上前一步，敛衽行礼，姿态恭谨柔顺，声音清婉：“知微见过柳夫人。”她垂着眼，却能感受到柳袁氏那看似温和实则审视的目光，在她周身逡巡。

“哎哟，快起来，快起来！”柳袁氏松开沈林氏的手，虚扶了沈知微一把，目光在她素净的衣衫和发间那支唯一的银簪上停留一瞬，脸上笑容更盛，带着长辈特有的慈爱打量，“瞧瞧，这才多久不见，出落得越发标致水灵了！这通身的气派，沉静娴雅，真是像极了妹妹年轻的时候！文轩那孩子若是见了，不知该多欢喜……”她说着，似是无意地提起了自己的嫡次子，目光却盯着沈知微的反应。

沈知微闻言，只是将头垂得更低了些，脸颊适时地泛起一抹羞涩的红晕，并不接话，乖巧地退回到母亲身侧。

沈林氏却听得心中慰藉，苍白的脸上露出一丝真心的笑意，拉着柳袁氏的手道：“姐姐快别夸她，小孩子家家的，当不起。文轩那孩子才是真的好，学问人品都是顶拔尖的，如今在国子监进学，将来前途必不可限量。微儿能许给文轩，是她的福气。”

柳袁氏嘴角的笑容几不可察地僵了一下，旋即用帕子掩了掩唇角，叹道：“妹妹这话说的，是我们文轩有福气才对。只是……”她话锋微转，脸上露出恰到好处的愁容与无奈，“妹妹你也知道，如今这京城，攀高踩低是常事。自打沈妹夫……唉，有些眼皮子浅的，便在背后嚼舌根，说些不中听的话。我听着，心里真是又气又心疼微姐儿。”

沈林氏脸色微变，握着柳袁氏的手紧了紧：“他们……他们说什么？”

“还能说什么？”柳袁氏压低了些声音，仿佛推心置腹，“无非是说沈家门庭……不如往日，微姐儿又是孤身携母投亲，这……这往后怕是艰难。还有些更难听的，我都学不出口！我是全然不信的，沈妹夫的人品才学，谁人不知？微姐儿又是这般品貌！只是人言可畏，我实在是担心，怕这些闲言碎语，将来会影响……”