老夫人寿辰的热闹方歇，次日，谢明淑便辞过祖母与三婶，回国公府料理自家事务去了。她这一走，慈安堂内仿佛霎时安静空旷了许多。
许是年岁高了，连日喧闹耗神，老夫人寿辰后便显出了几分疲态，精神不似前几日矍铄。偏偏长媳随夫戍边，次媳远在扬州，眼前只剩三媳妇林月柔在身侧可吩咐差遣。眼见中秋在即，府中诸事繁杂，节礼往来、宴席筹备、各房用度调度，但三媳妇于此等俗务却实在不算精通，不过两三日，便已忙得脚不点地，额角生疼，对着几本账册和礼单愁眉不展。
“母亲，”这日请安后，林月柔未急着离去，觑着老夫人神色尚可，小心翼翼地开口，“眼看中秋将至，各处节礼、家宴布置，媳妇……媳妇恐有疏漏，想请母亲示下。”她将几份拟定的礼单和宴席章程呈上，语气带着显而易见的为难。
老夫人靠在引枕上，由珍珠轻轻揉着额角，闻言睁开眼，目光扫过儿媳眼底的青色，又看了看那几份显然考虑欠周的章程。她沉吟片刻，缓缓道：“你性子软，不惯这些琐碎，我晓得。既如此，府里如今人手也够，不必事事亲力亲为。明玉那丫头今年也十四了，是该学着些理家之事，让她帮衬着你。还有……”老夫人顿了顿，目光似有若无地掠过安静坐在下首的沈知微，“微丫头是个稳妥的，她父亲当年便是极有章法的人，她想必也差不了。府里忙乱，让她也搭把手吧，总归是自家人。”
林月柔闻言，先是一愣，随即松了口气。让庶女谢明玉协理倒还说得过去，让外甥女沈知微一个客居的表姑娘插手侯府中馈，实是有些逾矩。但转念一想，沈知微确实沉稳细心，又是妹夫亲自教养长大，有她帮衬，自己也能轻松许多。况且这是老夫人的意思，谁又能置喙？她连忙应下：“是，媳妇明白。有明玉和微儿帮手，媳妇就安心多了。”
沈知微听得此言，心中亦是微震。她起身，敛衽一礼，声音温婉却带着几分惶恐：“老夫人、姨母信重，知微感激不尽。只是知微年轻识浅，又是客居，恐难当此任……”
老夫人摆摆手，语气温和却不容置疑：“让你帮衬，便是信你。不必妄自菲薄，你父亲的本事，我是知道的。你只管放手去做，若有拿不准的，与你姨母、明玉商量便是，再不济，还有我这老婆子。”
话已至此，沈知微只得深深一福：“是，知微定当竭尽全力，不负老夫人、姨母厚望。”
消息传到漱玉轩，谢明玉正对着一盆新得的墨菊调香，闻言，拈着香匙的手微微一滞。让她协理家事，是意料中事，毕竟她是侯府正经的小姐。可沈知微……一个外姓人，凭什么？她眼底掠过一丝阴霾，旋即又被压下，唇角弯起得体的弧度，对来传话的丫鬟道：“知道了，回禀母亲，女儿稍后便去。”
既接了这担子，沈知微便知不能再如以往般藏拙。她心中感念老夫人与姨母，更知这是融入侯府、获取更多信息的契机。
林月柔将中秋诸事大致分派，谢明玉主动揽了核对各房份例、安排家宴陈设并点戏之类的轻省体面活儿。沈知微则接手了最繁琐、也最容易出错的环节——核对各家节礼往来账目，并拟定回礼单子。
这活儿看似简单，实则千头万绪。镇远侯府姻亲故旧遍布朝野，各家关系亲疏、地位高低、往来惯例皆有讲究，一份礼送得不妥，便可能得罪人。且今年宫中亦有赏赐下来，回礼更要格外精心。
沈知微并未急于下手，而是先让吴妈妈寻来了近三年侯府中秋、年节的礼单底簿，花了半日工夫细细翻阅，默记于心。又请教了老夫人身边的珍珠姐姐，了解了京中最新的人情动向。
随后，她便在栖梧院辟出的一间小书房内，铺开纸笔，沉心静气，逐一核对。她算学极精，那些冗杂的账目到了她手中，仿佛自有条理，何处重叠，何处疏漏，何处可节省，何处需增补，皆清清楚楚。遇到存疑或拿不准的，她便用朱笔在一旁细细标注，再汇总了去请示林月柔或老夫人。
不过两三日，那原本有些混乱的账册便被整理得条理分明，拟定的回礼单子也很快出炉。沈知微亲自捧着去给林月柔过目。
林月柔接过那厚厚一叠清单，只见上面字迹清秀工整，各家府邸、所收何礼、拟回何礼、价值几何、有无特需注意之处，皆列得明明白白，旁边还有细小注解，如“李尚书家老夫人喜食苏式糕点，回礼中可添一匣”、“赵将军家新得麟儿，节礼外可另备一份长命锁”，周到体贴，令人挑不出错处。
林月柔越看越是惊讶，忍不住抬头看向垂手侍立的外甥女：“微儿，这些……都是你拟定的？”
沈知微微微垂眸：“是。知微参照往年旧例，略作调整，若有不当之处，还请姨母指正。”
“妥当，甚是妥当！”林月柔抚着清单，满脸欣慰，“难为你想得如此周全，比我预想的还要好上许多。”她心中大石落地，顿感轻松，对沈知微的能力再无怀疑。
相比之下，谢明玉那边却遇到了些小麻烦。她负责核对各房份例，本不是难事，但她有心卖弄，想在陈设和点戏上出新出彩，反而与管事婆子们意见相左，几处安排改了又改，惹得底下人暗中抱怨。又因她性子急躁，对账时算错了两处数目，虽被管事嬷嬷小心指出修正了，却也让她颇觉失了颜面。
得知沈知微那边不仅将繁琐的礼单账目料理得清清楚楚，还得了母亲连连称赞，谢明玉捏着团扇的指节微微泛白。她深吸一口气，强压下心头翻涌的情绪，面上依旧端着得体笑容，对身边的大丫鬟翡翠道：“去将库房里那对琉璃水晶盏取出来，中秋夜宴摆在祖母席上。再把我新得的那套《月殿霓裳》曲谱找出来，让乐伎们好生排练。”
她定要在家宴布置上，压过沈知微一头。
沈知微对此恍若未觉，只一心扑在庶务上。她不仅将礼单打理得妥帖，还顺手将侯府近月来的部分日常用度账册也梳理了一遍，标出几处明显不合理的开支，委婉提醒了林月柔。林月柔查问之下，果然揪出一个中饱私囊的采买管事，心中对沈知微更是倚重。