不知不觉，画舫驶入一片茂密的荷花荡，四周皆是亭亭如盖的碧叶与娉婷绽放的粉荷，重重叠叠，几乎隔绝了外界的视线与喧嚣，只闻桨橹划水之声与偶尔的鸟鸣。
永嘉郡主执起一柄素面团扇，轻轻拨着冰鉴冒出的缕缕白气，话锋似是不经意地一转，带着几分闲聊的意味，对苏如意道："说起来，前日听父王提起，江南盐务近来似乎颇不平静，督查院那边查得紧。苏尚书在吏部，近日怕是忙得焦头烂额吧？我瞧着如意你都清减了些。"
苏如意正拈起一块形如荷花的酥点，闻言轻轻放下，用帕子拭了拭指尖，柔声应道："劳郡主挂心，父亲近日确是早出晚归，常与幕僚在书房议事至深夜。说是核查各地官员考绩，尤其是漕运、盐课相关衙门的官员履历，格外繁琐，须得慎之又慎。"她顿了顿，像是想起什么，细声补充道，"前日晚膳时，父亲难得在家用饭，席间还感叹，说有些官员升迁调动的轨迹颇为蹊跷，譬如……江宁卫那个姓曹的千户，听闻早年不过一普通军户，并无显赫背景，也不知走了什么门路，这几年竟连连升迁，速度异于常人，其中关节，实在令人费解。"
沈知微执着青玉茶盏的手几不可察地微微一滞，盏中清亮的茶汤漾开细微的涟漪。她心跳陡然漏了一拍，面上却依旧平静无波，只垂眸看着盏中沉浮的碧色茶叶，长睫在眼下投下淡淡的阴影。
永嘉郡主眸光微闪，端起自己面前的茶盏轻轻抿了一口，语气慵懒："哦？还有这等事？看来这江南官场，水深得很。"她眼尾余光扫过沈知微低垂的侧脸，见她神色如常，方继续道，"不过这些琐事，自有朝廷大员们操心，我们只管赏我们的花，品我们的酒便是。"说着，她亲自执壶，为沈知微和苏如意续上冰镇的梅子露，"来，尝尝这荷花酒，是用今年头一批新荷的露水酿的，清甜不醉人。"
沈知微顺从地端起酒盏，指尖感受到瓷壁的冰凉，浅尝一口，赞道："果然清冽甘醇，荷香盈齿，郡主府上的东西总是这般别致。"她借着饮酒的动作，广袖微遮，完美地掩去眸底一闪而过的思量。
游湖至申时方散。画舫靠岸时，夕阳已给湖面镀上一层金红。永嘉郡主亲自将沈知微和苏如意送至二门。临别前，她拉着沈知微的手，语气格外真诚："今日与你们说话，甚是愉畅。知微你性子沉静，见识不凡，如意温婉灵秀，你们二人投缘，日后在京中也可多来往。"她又转头对苏如意笑道，"你与煜哥儿定了亲，往后便是自家人，常来府里走动，莫要生分了。"
苏如意脸颊微红，羞涩地点点头，悄悄看了沈知微一眼，眼中带着期待。沈知微则敛衽行礼，声音温软却清晰："蒙郡主厚爱，知微感激不尽。日后若蒙郡主与苏小姐不弃，知微定当多多请教。"
回到栖梧院，她先去了西厢房看望母亲。沈林氏今日精神尚可，正由小丫鬟扶着在窗边慢慢走动。见女儿回来，脸上露出慈爱的笑容，细细端详她的面色："微儿回来了？郡主相邀，一切可还顺利？瞧着你气色倒好。"
"一切都好，母亲放心。"沈知微上前扶住母亲的手臂，触手依旧纤细羸弱，她心中微酸，面上却带着轻松的笑意，细心为母亲拭去额角的虚汗，"郡主待人亲和，今日还认识了苏尚书家的二小姐，性子极好，我们很是谈得来。"
服侍母亲歇下后，沈知微回到自己房中，却并未立刻歇息。她屏退左右，只留吴妈妈在门外守着，自己则铺纸研墨，就着跳跃的灯花，凭着记忆，将今日游湖时苏如意提及的、关于曹猛升迁蹊跷的只言片语，以及自己根据父亲生前零散笔记推测出的、可能与吏部考功司有关的线索，用极隐晦的词语掺杂在一些读书笔记中记录下来。写完后，她待墨迹干透，方将那张纸笺折成一个小小的方胜，藏于妆匣底层那支不常戴的赤金簪子的暗格内。
隔日清晨，她去慈安堂请安时，正遇上谢珩也在。他似乎是刚下朝回来，穿着一身绯色仙鹤补子公服，更衬得面容冷峻，身姿挺拔，正站在堂下向老夫人请安。
沈知微垂眸敛衽，安静地立于下首。趁着老夫人与谢珩说话，她状似无意地侧身，对身旁伺候的珍珠轻声道："珍珠姐姐，前日我翻看《舆地纪胜》，见其中提及江宁府山川险隘，漕运枢纽，忽想起昨日与苏家小姐游湖时，她偶然说起……"她声音轻柔，却恰好能让不远处的谢珩隐约听到"江宁"、"苏家小姐"、"漕运"等字眼，随即又像是自知失言，立刻止住话头，微微红了脸颊，不安地低下头，纤白的手指无意识地绞着帕子。
谢珩正与祖母说着边关风物，耳廓却几不可察地动了一下。他目光似有若无地扫过那个低着头、露出一段白皙细腻后颈的纤细身影，见她耳根泛红，指尖紧张地蜷缩，眸色不由深了深。
从慈安堂出来后，谢珩并未直接回外书房，而是转道去了花园僻静处。观棋悄无声息地出现在他身后。
"去查，昨日永嘉郡主游湖，苏家二小姐是否在场，席间可曾提及江宁或曹猛相关之事。"谢珩声音冷冽，不带丝毫情绪。
"是。"观棋领命，迟疑一瞬，又道，"主子，我们的人发现，沈姑娘昨日回府后，似乎……在房中写了些什么，藏得颇为隐秘。是否……"
谢珩脚步微顿，脑海中再次浮现方才在慈安堂，沈知微那欲言又止、脸颊微红的模样。他眼底掠过一丝极淡的探究，挥了挥手："知道了，先去查苏家小姐。"
两日后，观棋回禀："主子，查实了。永嘉郡主昨日确邀了沈姑娘与苏二小姐游湖。据我们安排在端亲王府的眼线回报，席间郡主曾问及苏尚书近况，苏二小姐提及苏尚书核查官员考绩，曾对江宁卫千户曹猛的升迁轨迹表示过疑惑，言其‘速度异于常人，关节费解’。"
谢珩站在书案前，指尖划过巨幅《大周疆域全图》上江宁的位置，眸中寒光乍现。苏明远为人谨慎，能让他都觉得"蹊跷"并宣之于口的升迁，其中必有猫腻。
"重点查曹猛历年升迁的考评文书，经手官员，以及他与吏部哪些人有过来往。尤其是……范永谦在任漕运总督期间，吏部与之关联密切之人。"谢珩沉声下令，思路清晰了许多，"还有，查查苏明远近日核查的官员名单中，是否有与曹猛同期异常升迁者。"
"是！"观棋精神一振，领命而去。
谢珩负手立于窗前，望着庭院中在烈日下依旧挺拔的青松。
而接下来的调查，果然顺利了许多。顺着曹猛升迁这条线，谢珩的人很快摸到了一些隐藏在吏部文书下的蛛丝马迹，与范永谦的旧部、以及户部某些官员隐隐牵连起来。
沈知微在侯府的生活愈发平静。她细心照料母亲，耐心教导谢明萱，偶尔与回府协助理家的谢明淑对弈一局，或去慈安堂陪老夫人说话。在一次闲谈中，她听老夫人身边的刘妈妈提及，老夫人年轻时曾随父兄上过战场，在一次驰援孤城的行动中，亲率一队轻骑冒死突围求援，又带援兵杀回，里应外合，大破敌军，先帝闻讯特旨嘉奖，赐了一品诰命，并非倚仗夫婿或子嗣恩荫。
沈知微闻言，手中正在剥的莲子"啪嗒"一声掉回盘中。她望向榻上那位面容慈和、眼神却依旧清亮锐利的老夫人，眼中流露出真切的、毫不掩饰的敬佩与敬畏。原来这位看似养尊处优的侯府老夫人，竟有如此巾帼不让须眉的过往！这让她对镇远侯府的门风有了更深的理解，那是一种刻在骨子里的忠勇与刚毅，也让她借助侯府之力为父伸冤的决定感觉愧疚不安。
而靖安王府那边，纳采之礼已过，萧煜虽嘴上仍偶尔抱怨被婚事束缚了手脚，但行动上却收敛了许多，不再像以往那般终日泡在校场，偶尔也会应苏如意的邀约，陪她去书局寻几本孤本，或泛舟湖上品茗论画，两人相处倒也日渐融洽。
永嘉郡主这个做堂姐的，虽平日总与萧煜斗嘴，笑他"莽夫开窍"，关键时刻却颇为维护，得知萧煜私下与友人抱怨婚事拘束，还特意将他叫去府中，板着脸训诫了一番："苏家姑娘品貌俱佳，性子又好，肯与你这粗人定亲已是你的造化，你若不知珍惜，在外胡言乱语，坏了人家清誉，仔细我告诉皇伯父，让你去守皇陵！"萧煜天不怕地不怕，唯独对这个位份高、脑子活、手段强、又深得皇伯父宠爱的堂姐有几分发怵，被她一番连敲带打，只得摸摸鼻子，讪讪地认了。