翌日，天光初绽，晨露未晞。

谢明淑用过早膳，先去慈安堂陪老夫人说了会儿话，便带着两个捧着锦盒的丫鬟，往栖梧院去。

西厢房里药香袅袅，沈林氏半倚在暖阁的榻上，面色依旧苍白，精神却比前些时日略好些。见谢明淑进来，她挣扎着要起身。

“姨母快别动，仔细头晕。”谢明淑忙快步上前，轻轻按住沈林氏的肩膀，自己在榻边的绣墩上坐下，语气温和，“昨日回来很是匆忙，怕扰了姨母休息，今日才来探望。瞧着姨母气色倒是比三婶说的好了些，可是换了新方子见效？”

沈林氏虚弱地笑了笑，声音细弱：“劳大姑娘惦记着。还是太医开的方子，只是近来夜里能睡个整觉，精神便好些。”她目光落在丫鬟放在炕几上的锦盒上，“又让大姑娘破费了。”

“姨母说哪里话，不过是一些温补的药材和几匹软和的细棉布，给您添置些贴身衣物，不值什么。”谢明淑说着，亲手打开一个锦盒，里面是上好的野山参和燕窝，另一个盒子里则是几匹颜色素雅的松江细棉布。“这布料吸汗透气，夏日里做里衣最是舒服不过。”

她言辞恳切，态度自然，目光掠过沈林氏枯瘦的手腕和凹陷的眼窝，谢明淑心底生出几分真切的怜惜。这位姨母，据说当年也是京城有名的才女，如今却被病痛磋磨至此。

又细心问了饮食起居，叮嘱了丫鬟婆子好生伺候，谢明淑才起身告辞。出了西厢，她脚步微顿，目光似是不经意地扫过廊下侍立的一个小丫鬟，那小丫鬟几不可察地垂了下眼睑。

与此同时，侯府西侧的族学里，朗朗读书声暂歇。

谢明萱收拾好自己的笔墨书本，小脸上带着些许不耐。苏先生讲课虽好，但规矩太多，远不如在微姐姐那里自在。她牵着乳母的手，一出学堂的门，便像只出笼的小鸟，雀跃地朝着栖梧院方向去。

“微姐姐，微姐姐！我放学啦！”人未到，声先至。

沈知微正在临窗的书案前整理容璟先生新送来的密信，闻声迅速将纸张收入暗格，迎了出来。见谢明萱跑得小脸红扑扑，额发微湿，她拿出自己的素绢帕子，温柔地替她擦拭：“五小姐慢些跑，仔细摔着。今日学堂里可学了什么有趣的文章？”

“学了《千字文》里的‘孔怀兄弟’，苏先生讲了好多兄弟友爱的故事。”谢明萱仰着小脸，任由沈知微帮她整理微乱的发髻和璎珞圈，大眼睛忽闪忽闪，“微姐姐，我们先写大字还是先画画？我昨日新想了一种兰草叶子的画法！”

“五小姐如此勤奋，自然要先完成功课。”沈知微笑着牵起她的手，走到早已备好笔墨纸砚的小书案前，“将今日学的‘孔怀兄弟’默写一遍给姐姐看好不好？写得好，姐姐便教你画那种新叶子的兰草。”

“好！”谢明萱立刻端坐下来，握紧小楷狼毫，认认真真地开始默写。沈知微立在一旁，时而指点执笔姿势，时而讲解笔画要领。

另一边，谢明玉的“漱玉轩”内，她正对着绷架，精心绣制一个香囊。宝蓝色的底料，用金线、银线掺着彩丝，绣着繁复的缠枝莲并福寿纹样，配色鲜亮，针脚细密，显然是下了功夫的。

大丫鬟璎珞在一旁打着扇，赞道：“小姐的女红越发精湛了，这香囊做得真真是精巧，大小姐见了定会喜欢。”

谢明玉唇角微扬，带着一丝得意：“大姐姐什么好东西没见过，不过是尽份心意罢了。前日瞧她腰间佩的那个香囊有些旧了。”她顿了顿，似是无意问道，“大姐姐今日去栖梧院了？”

“是，一早就去了，探望沈家姨太太，还带了不少补品和料子。”璎珞低声回话，“听说……大小姐还问了院子里伺候的婆子几句关于表姑娘平日饮食起居的话。”

谢明玉执针的手微微一顿，眼底掠过一丝了然。大姐姐行事向来周全，对这位突然冒出来的表亲，心中有几分警惕和探究实属正常。她不再多问，只专心于手中的活计。

午后，花园水榭，凉风习习，驱散了几分暑气。

谢明淑与沈知微隔着一张紫檀木棋枰对坐。谢明淑执黑，沈知微执白。

“微妹妹这棋风，倒与寻常闺阁女子不同。”谢明淑落下一子，声音温和，目光却捕捉着沈知微每一丝细微的表情，“看似守成，实则暗藏机锋。方才那一手‘小飞’，看似寻常，却将我这片棋的眼位逼得有些局促了。”

沈知微垂眸，目光落在棋盘上，执白子的指尖莹白，与润泽的玉石棋子几乎融为一体。她沉吟片刻，方落下一子，位置巧妙，隐隐对黑棋形成牵制，声音轻柔：“大姐姐谬赞。不过是先父在时，允我在书房伺候笔墨，偶见几本残谱，胡乱记下些皮毛罢了，在大姐姐面前，实是班门弄斧。”

“过谦了。”谢明淑唇角含笑，目光掠过沈知微素净的月白襦裙和耳畔那对成色寻常的青玉坠子。这女孩儿进退有度，沉静得不像这个年纪的少女。昨日问话，院子里婆子都说表姑娘性子极好，安静本分，除了照料母亲，便是教导五小姐写字画画，从不与外男接触，也极少出院门。

可越是这般滴水不漏，谢明淑心底那点警惕越是难以消除。父亲骤亡，母亲重病，寄人篱下，却能如此平静安然，要么是真正的心性豁达坚韧，要么……便是心机深沉，所图甚大。

棋至中盘，黑棋大势渐成，白棋左支右绌，看似已露败象。