次日晌午。

镇远侯府正院“松鹤堂”内，张老夫人穿着一身深紫色绣五福捧寿纹的杭绸褙子，腰背挺直，坐在铺着厚厚锦垫的紫檀木圈椅里，自有一股不怒而威的气度。

此刻，她正含笑看着下方敛衽行礼的沈知微。

“快起来，到近前来让我瞧瞧。”张老夫人声音温和，却带着久居上位的沉稳。

沈知微应声起身，缓步上前，在距离老夫人三步远的地方停下，微微垂首。

张老夫人细细打量着她。几个月不见，眼前的少女褪去了最后一丝青涩，眉宇间多了份历经风雨的沉静与坚毅。肤色虽不如在京时那般白皙娇嫩，略显清减，但气色尚好，眼神清澈而坚定，身形虽纤细，脊背却挺得笔直。

“好，好。”张老夫人连连点头，眼中流露出毫不掩饰的赞赏，“江南一行，果然历练人。微丫头，你的事，老身听说了些。能在那等险恶局面下，协助珩哥儿稳住扬州，推行新政，赈济百姓，临危不乱，甚至……以身作饵，设计平乱。这份胆识、谋略、担当，莫说女子，便是许多须眉男儿，也未必能有。”

这番赞誉极重。沈知微连忙再次福身：“姨祖母谬赞了。知微年少识浅，不过是遵循表哥安排，略尽绵力，侥幸未出差错，实不敢当如此夸赞。扬州能有转机，全赖表哥运筹帷幄、李大人等官员尽心竭力、将士用命、百姓明理。”

张老夫人眼中赞赏更甚：“不骄不躁，谦逊明理，比你父亲当年，更多几分通透豁达。”她指了指下首的绣墩，“坐吧，别站着了。自家人，不必拘礼。”

“谢姨祖母。”沈知微这才侧身坐下，只坐了半边。

林月柔陪坐在一旁，见老夫人对沈知微如此喜爱，心中欣慰，笑道：“母亲说的是。微儿这孩子，从小就是个有主意的，只是以往性子静，不爱显山露水。这次去了江南，倒像是把里头的韧劲和才智都激发出来了。”

“是璞玉，总要磨砺才能放光。”张老夫人感慨道，“你父亲沈文柏，当年便是以刚直清廉、锐意革新闻名。可惜……天不假年。如今见你承继父志，且青出于蓝，老身甚是欣慰。你父亲在天有灵，也该瞑目了。”

提到父亲，沈知微眼眶微热，低头道：“父亲常教导，为官为民，当存公心，持正道。知微不敢忘。”

“好一个‘存公心，持正道’。”张老夫人正色道，“这世道，说易行难。你能在江南做出这番事业，足见心性。老身年轻时，也曾随父兄上过战场，深知临危决断、肩挑重任之难。你一个闺阁女子能做到，更是不易。”

她顿了顿，语气放缓：“此番回京，你母亲定然牵挂。你且好生在家休养些时日，陪陪你母亲。外头若有闲言碎语，或有不长眼的来扰你，不必理会，自有侯府与你做主。”

这便是明明白白的庇护了。沈知微心中感激，起身郑重行礼：“知微谢老夫人爱护。”

“起来吧。”张老夫人摆手，又对林月柔道，“微丫头住在栖梧院可还习惯？缺什么短什么，你直接让人从我库里支取，务必让她住得舒心。”

林月柔笑道：“母亲放心，栖梧院一应都是二嫂按最好的份例备着的，微儿身边伺候的也都是妥帖人。”

正说着，门外丫鬟通传：“老夫人，世子爷来给您请安了。”

张老夫人眼中笑意深了些：“让他进来。”

帘栊轻响，谢珩走了进来。

他今日穿着一身墨青色云纹锦袍，腰间束着玉带，身姿挺拔。许是伤势初愈，脸色仍有些苍白，但眉眼间的冷峻威仪却分毫未减，反而因这份病色，更添了几分深不可测的沉郁。他步履稳健，走到堂中，向张老夫人行礼：“孙儿给祖母请安。”

“起来吧。”张老夫人打量着他，眉头微蹙，“脸色还是不好。太医开的药可按时吃了？伤处可还疼？”

“劳祖母挂心，已无大碍，只需静养。”谢珩声音平稳，目光却似不经意地掠过坐在一旁的沈知微。

沈知微在他进来时已站起身，此刻微微垂眸，敛衽行礼：“表哥。”

谢珩的目光在她身上停留了一瞬，那目光深沉复杂，仿佛蕴含着千言万语，却又被他强行压在一片平静的冰面之下。他只微微颔首：“表妹一路辛苦。”

语气平淡，与平日无异。

但沈知微却敏锐地捕捉到他声音里那一丝几不可察的喑哑，她的心莫名揪了一下。

“珩哥儿来得正好。”张老夫人笑道，“微丫头刚从江南回来，正好都在，陪我说说话。”

谢珩在沈知微对面的椅子上坐下。两人隔着一张小小的紫檀木茶几，距离不远不近，却仿佛隔着一层无形的屏障。

张老夫人问了谢珩几句朝中动向和身体恢复情况，谢珩一一简短回答。话题又转到江南之事上，张老夫人显然兴致很高，又问起沈知微一些细节，比如公济仓如何运作、灶户反应如何、盐商如何分化等等。

沈知微拣着能说的，简单回话，偶尔提到一些巧妙处，连谢珩都抬眸看了她一眼。

张老夫人听得连连点头，对林月柔道：“你听听，这才是办实事的样子。比那些只会空谈诗书、风花雪月的强上百倍。”

林月柔笑着应是。

又坐了一刻钟，张老夫人面露倦色。林月柔见状，便起身道：“母亲该歇午觉了。微儿，你也回去歇着吧，昨日才到家，今日又说了这许久话。”

沈知微和谢珩也起身告退。

两人一前一后走出松鹤堂。

时值正午，秋阳正好，透过廊下稀疏的枝叶，洒下斑驳的光影。庭院中菊花初绽，丹桂飘香，静谧安然。

谢珩走在前，沈知微落后两步，默默跟着。

穿过一道月洞门，步入一条较为僻静的回廊。回廊一侧是假山竹林，另一侧临着一方小小的荷花池，此时荷花已谢，只余残叶。

走在前面的谢珩忽然停下了脚步。