八月初十，酉时末。

京城通州码头，暮色四合，晚霞将运河染成一片瑰丽的金红色。

一艘青漆客船缓缓靠岸，船工们熟练地搭起跳板。

沈知微在秋画的搀扶下，走出船舱。连日水路奔波，她面上略有些疲惫，但眼神清亮，身姿挺拔，自有一股历经风雨沉淀下的从容气度。

码头上早有镇远侯府派来的马车等候。打头一辆朱轮华盖车，是侯府主子们的规制，后面跟着两辆青帷小车并数名护卫仆从。

站在车前等候的，是三夫人林月柔身边最得力的管事媳妇周妈妈，以及沈知微自己的心腹吴妈妈。两位妈妈一见沈知微下船，连忙迎上前，眼圈都红了。

“表姑娘！您可算回来了！”周妈妈抢先一步行礼，声音哽咽，“夫人日日念叨，老夫人也问了好几回，可把大家盼坏了！”

吴妈妈更是激动得说不出话，只紧紧握着沈知微的手，上下打量，见自家姑娘虽然清减了些，但精神尚好，这才稍稍放心，颤声道：“姑娘……路上可还顺当？身子可好？”

沈知微心中暖流涌动，先对周妈妈颔首：“有劳周妈妈亲自来接。姨母和老夫人都安好？”又转向吴妈妈，轻轻拍了拍她的手背：“吴妈妈放心，我一切都好。家里母亲可好？”

“都好！都好！”吴妈妈连连点头，“夫人知道姑娘今日抵京，一早就让老奴备下了姑娘爱吃的菜式，连侯府老夫人那边也传了话，让姑娘回去好生歇息，明日再过去请安不迟。”

周妈妈也道：“正是呢！三夫人说了，表姑娘舟车劳顿，先回院里歇着，梳洗用膳。”

沈知微知道这是姨母体贴，也不推辞，在秋画和吴妈妈的搀扶下，登上了那辆朱轮华盖车。她的行李自有仆役搬上后面小车。

马车辘辘驶离码头，穿过渐渐亮起灯火的长街，向着内城方向驶去。

车厢内，吴妈妈和秋画一左一右陪着沈知微。吴妈妈这才有机会细细端详姑娘，见她眉宇间少了几分往日的青涩，多了几分沉静坚毅，心中又是欣慰又是酸楚。她知道姑娘在江南必定吃了不少苦，经历了难以想象的风浪。

“姑娘……”吴妈妈低声道，“老奴听说江南那边……不太平。姑娘没受什么委屈吧？”

沈知微微笑摇头：“一切都好。妈妈不必担心。”

她语气轻松，但吴妈妈何等精明，从秋画偶尔流露的后怕眼神中，便知绝非“一切都好”这般简单。但她深知姑娘性子，既不愿多说，便也不再追问，只道：“姑娘平安回来就好。夫人这几个月，没睡过几个安稳觉。”

提到母亲，沈知微心中愧疚：“是我不孝，让母亲担忧了。”

“姑娘这是哪里话！”吴妈妈忙道，“夫人虽担心，却也为姑娘骄傲。前几日宫中有些风声传出来，说是江南盐务大案告破，沈姑娘居功甚伟……夫人听了，又哭又笑，直说姑娘长大了，有老爷的风骨。”

沈知微心中微动。宫中已有风声传出？看来陆炳的奏报和谢珩的密折，已开始发挥作用。

马车驶入内城，经过熟悉的街巷，最终停在镇远侯府西侧门——这是三房惯常出入的门户。

门早已打开，三夫人林月柔竟亲自带着丫鬟婆子在门内等候！

林月柔一见沈知微下车，她快步上前，未等沈知微行礼，便一把将她搂入怀中，声音发颤：“微儿！我的儿！你可算回来了！”

“姨母……”沈知微鼻尖一酸，伏在林月柔肩头，数月来的紧绷、委屈、后怕，在这一刻几乎要决堤而出，但她强忍着，只轻声道，“让姨母担心了，是微儿不好。”

“傻孩子，说什么胡话！”林月柔松开她，拭了拭眼角，拉着她的手仔细端详，“瘦了，也黑了……这一路定是吃了不少苦。”她说着，又看向旁边的秋画，“秋画丫头也辛苦了，护着你家姑娘平安回来，是大功一件。”

秋画忙福身：“奴婢分内之事，不敢当夫人夸赞。”

“都别站在门口了，快进去！”林月柔拉着沈知微，穿过垂花门，径直往三房正院“清晖堂”去。

一路上，遇到的仆役丫鬟纷纷行礼问安，看向沈知微的目光充满了好奇与敬畏——这位表姑娘离家数月，归来时竟是宫中都有传闻的“有功之臣”，在京城年轻一辈的小姐里，可是头一份。