京城西郊，通州码头往北三十里，一处荒僻的河湾。

芦苇荡深处，一叶破旧的小舟半沉在浅水中，船身焦黑，多处破损，显然曾经历烈火。岸边潮湿的泥地上，印着杂乱的血脚印和拖拽痕迹，延伸向不远处一片黑黢黢的林子。

林子里，观棋撕下衣襟，就着从枝叶缝隙漏下的惨淡月光，给谢珩左臂新添的伤口重新包扎。伤口是弩箭擦伤，因连日奔波，缺医少药，已有发炎红肿的迹象。

“主子，再往前走五里，有个废弃的龙王庙，今夜可在那里歇脚。”观棋压低声音，手上动作不停，“属下方才去高处看了，追兵的火把还在南边十里外打转，暂时追不过来。”

谢珩靠着一棵老树，脸色苍白，唇色黯淡。他穿着不知从哪户农家换来的粗布短打，头发用草绳胡乱束起，脸上涂抹了泥灰，乍看与寻常逃难的流民无异，只有那双眼睛，在暗夜里亮得惊人。

“此地不宜久留。”他声音沙哑，“追兵虽暂时被引开，但荣家的人不会善罢甘休。他们既然敢在运河上动手，沿途关卡必定也有布置。我们得尽快入京。”

“可您的伤……”

“无妨。”谢珩打断他，扶着树干缓缓站起，动作间牵动伤口，眉头几不可察地蹙了一下，随即平复，“淮北盐场的密档，必须亲手呈交陛下。此物关系重大，涉及宫闱、兵权、盐政，绝不能假手他人，更不能落入对手手中。否则，江南危矣，朝廷危矣。”

他怀中贴身藏着那本脆黄的册子是他拼死从火船中带出的全部。

当夜高邮遇袭，对方出动十余艘快船，火箭如雨，分明是要将他连人带船焚毁灭迹。他与观棋及亲卫拼死抵抗，亲卫七人尽数战死，船也被点燃。千钧一发之际，他与观棋跳水逃生，顺流而下，靠着一块浮木才捡回性命。为躲避追杀，他们不敢走官道，只能昼伏夜出，绕行荒僻小路，风餐露宿，还要时刻提防沿途盘查。

失踪的传闻，便是由此而来。对方要的就是他“生死不明”，最好“尸骨无存”，如此江南群龙无首，他们才好趁机反扑。

“主子，”观棋包扎完毕，迟疑道，“我们是否该先联系扬州那边？沈姑娘他们……”

“暂时不能。”谢珩摇头，目光投向南方，眸中闪过一丝极深的忧虑，“此刻联系，若消息走漏，反而会给她和行辕带来更大危险。荣家和冯振在扬州必有内应，我们行踪暴露，他们便会猜到密档可能已被我带出，必定会疯狂反扑，狗急跳墙。扬州局势本就岌岌可危，不能再添变数。”

他顿了顿，声音更低，仿佛自语：“她……应该能稳住局面。”

他了解她的才智与坚韧，亦知自己留下的布置与人脉。但刀剑无眼，人心难测，他又怎能不忧？

“走吧。”谢珩收敛心神，“天亮前，必须赶到龙王庙。”

两人借着夜色掩护，深一脚浅一脚地继续向北。

七月二十三，晨。

京城，永定门外。

天色未明，城门将开未开，等候入城的商旅百姓已排起长队。人群中，两个不起眼的“流民”缩在角落，正是谢珩与观棋。

连续三日跋涉，谢珩伤势加重，发起低烧，步履已有些虚浮，全靠一股意志支撑。观棋情况稍好，但也是满面尘灰，眼窝深陷。

“主子，城门守卫比平日多了三倍，盘查极严。”观棋低声道，“我们这样，恐怕进不去。”

谢珩抬眼望去，果然见城门口除了寻常守军，还有数名身着飞鱼服、腰挎绣春刀的锦衣卫，正冷眼扫视着排队的人群。其中为首一人，面白无须，眼神阴鸷，正是锦衣卫指挥使陆炳手下另一得力干将，掌刑千户，姓荣。

“荣千户是荣贵妃的人。”谢珩眸光一冷。看来荣家不仅在江南布置了杀招，连京城门户也安插了心腹，这是要将他彻底拦在城外。

“主子，我们绕道其他城门？”观棋问。

“来不及了。”谢珩摇头，“其他城门想必也是如此。他们算准了我会回京，这是铁了心要拦。”